简单地说，经是一种圣典，按照中国传统的说法，有所谓“圣经贤传”的区别：圣人的著述称为“经”，贤人的立言叫做“传”，比如《左传》、《谷梁传》、《公羊传》，还有儒家的四书五经，都是圣人的著述。但是，我们现在讲的“经”，是从印度梵文翻译过来的，说法就不一样了。

“经”， 梵语叫“修多罗”、 “修妒路”、 “素怛缆”，直译为中文叫做“线”，有贯穿的意思，意译为“经”，完整来说应该称为“契经”。契，是契合的意思，具有契理和契机两种含义。

什么叫契理？就是释迦牟尼佛所讲的佛法，与十方三世诸佛，所讲的是一样的。不可能说释迦牟尼佛说生老病死是痛苦的，阿弥陀佛说生老病死是快乐的，药师佛却说是半快乐半痛苦的，绝对不会那样说的，佛说的四谛，是不会改变的。因此，契理指佛经的道理，是永远契合于真理，不会改变的。

什么叫契机？众生的爱好、个性、所能够接受的程度（智力）等等，虽然千差万别，但是释迦牟尼佛所讲的道理，每个众生都能够接受，正如经中说的：“佛以一音演说法，众生随类各得解”。佛说的这句话，大学教授听得懂，幼儿园的学生也听得懂；人听得懂，畜牲听得懂，天人也听得懂，所有的一切众生都听得懂，所以适合大家的根机。

关于经的定义，在各种经论里面，有很多解说，以《杂心论》来说，对经的定义有五种的说明：

出生：假如去研究、读诵，佛经里面就可以出现许多善法，教我们走上好的路，不会去为非作歹，造作种种的坏事。

涌泉：佛经里面含藏了无尽的法味，好像滔滔不绝的泉水一样。

显示：佛经所显示的真理，都是开示我们断烦恼证菩提，可以得到大解脱的。

绳墨：绳墨原本是木匠用来确定曲直的工具，比喻一个人要是不依据规矩，就不能成为方圆了。我们学佛、研究佛法，才能够辨别邪正、了解因果的道理，而不会胡作非为，这是绳墨的意思。

结鬘：鬘，指花鬘，就是用线把一朵朵的花贯穿起来，成为一串一串的。佛法的真理，就好像花一样，经过佛说了出来，把它连贯起来，才不会遗失，所以称为结鬘。

经论中，对于“经”字的阐释，还有很多很多：

镜子：我们想要知道脸上肮脏不肮脏、好看不好看，一照镜子就清楚了。佛经就像一面镜子，我们每天从早到晚的所作所为，对或是不对，到了晚上，念一卷《普门品》。

《普门品》中说：假如我们有贪欲心、有嗔恚心，或者有什么愚痴，应常念恭敬观世音菩萨。这时候，镜子照到了，我们就跟着去做。

我们必须常常去念、去诵读佛经，并加以研究，就好像拿着一面镜子来照，才知道哪件事做得对，哪件事做得不对，是必须纠正的。

总之，镜子的作用，就是无论你是什么样子，它都会照出你的本来面目，所以，我们要常常念经，把它当一面镜子来照。

路径：这条路就是由凡夫到成佛的光明大道。如果我们只要做一个普普通通的人，永远做一个愚痴的凡夫，那就不谈；我们假使希望成圣成贤，要成佛的话，那就要走上这一条光明的大道。想要走上这条光明的大道，佛经就是指南针，就是光明大道。因此，我们常常念经，才不会走上斜路、羊肠小道上去，才不会碰到危险。

门：我们要成佛，一定要经过这个门。从这个门进来，必须要研究佛经。我们要度众生，就必须研究佛法，用真理去度化众生，才能从这个门出去。因此，佛经是个大门，是成佛度众生的法门。

正：就是正大光明，至正无邪，不偏不倚。我们学佛、研究佛法，是最中最正的法宝。我们面对一切的外境，一切不好的习气、烦恼，都能够因佛经而解除，而能够解脱。

常：常就是恒常，永远不会改变，所谓“亘古今而不变”，无论过去、现在、或者未来，永远不会更易的，这种道理，才称得上是真理。

法：就是法则，给我们作为模范的，好像一条轨道，永远也不会差一丝一毫的。