佛在世时，一天有四个新学比丘讨论＂世间以何为最快乐＂的问题。
甲说：＂春情美景，百花争妍，身游其间，最为快乐＂。
乙说：＂宗亲冥会，大吃特吃，最为快乐。＂
丙说：＂多积财宝，富贵做人，最为快乐。＂
丁说：＂妻妾满堂，夸耀乡里，最为快乐。＂
四人各执己见，争论不休，则刚被佛听见。佛告诫他们道：＂汝等学佛，未循正道修养，误以世法为乐！春景刚至，秋束摧残，有何快乐？胜会不常，盛筵易散，有何可乐，钱是五共（水浸、火烧、贼偷、子败、官没）之物，得来辛苦，散去忧虑，有何快乐？妻妾满堂，难免生怨死离，有何快乐？真正快乐，唯在解脱烦恼，证入涅槃！＂
佛又说了一个故事：从前有个信佛的普安王，请了邻国四个国王来聚餐，讨论到世间以什么事为最快乐？
甲王说：＂旅游最快乐＂；
乙王说：＂和爱人在一起听音乐最快乐＂；
丁王说：＂有大权力，控制一切最快乐＂；
普安王说：＂各位所说的都是痛苦之本，忧畏之源，不是真正的快乐；须知乐极生悲，乐为苦数，得势凌人，失势被辱；唯有信奉佛法，寂净无染，无欲无求，然后证道，才是人生第一乐事。＂
乐和苦是相对的两面。乐的一面是天堂，苦的一面是地狱。人同此心，心同此理。可是，我们平常碰到的乐事，多分是暂有还无的相对的快乐，终是不能永久保存的。那么，怎么样才是真正的乐，永久的乐，绝对的乐呢？
一、五欲之乐
世间的人认为最快乐的事，总括起来，不出五种：一是要钱财多，所谓＂要钱不要命＂；二是要妻妾美眷多，过着荒唐糜烂的生活；三是要名誉好，希望人人来恭维他；四是要吃得好，大吃而特吃，即使没得吃的，也要对屠门而大嚼；五是要睡得多，睡得舒服，漫无节制。
财、色、名、食、睡的五欲，是世间人的所共同争取而要占有的；但争取时是苦的，占有了失去或坏了，又是苦的。所以是有快乐，是暂有还无的，不能永久的绝对的存在。
五欲之乐，更正确的说法应该是指眼耳鼻舌身所接触的相对的境界，那就是色声香味触五种，称为五欲之乐。而凡夫的众生，苦多乐少，往往乐是苦的果，苦是乐的果；相反的，苦是乐的因，乐是苦的因。
例如有人以负债来先享受一番，还债之时必然有得苦吃，这是先乐後苦，乐成了苦的因了。相反的，有一些人修苦行，希望求升天国，或者拼了命辛辛苦苦赚钱，然後拿了钱去旅游、享受了，那就是乐为苦果。很多人为了肚子饿要吃饭而去工作赚钱，但是工作了一整天，吃的时候只短短几分钟就吃饱了，这不能不说是苦多乐少。
在印度及中国，有苦行的宗教。有的把自己浸在水底，有的挂在树上，有的囚处山洞不见天日，有的涧饮木食草衣石座，老死不与人间往还，这样苦苦的修行，其目的是为了升天，为了羽化、蝉蜕。在他们主观的感觉上，修行到最後，会享受到放下物欲的快乐，这是由苦行而得来的，但却仍不究竟。
二、禅悦之乐
打坐修定而得到心的平静安稳而产生禅悦之乐。禅悦之乐，没有身体沉重的负担，没有杂念妄想的负担，心中无事，感到非常轻安稳定，乃至时空感消亡。若跟五欲之乐相比，五欲之乐是从刺激获得，而禅定之乐是从负担的释放获得的。一旦获得禅定的乐，便不会贪恋五欲之乐了。只不过这种禅定的乐，只有在定中才可以享受到，离开了禅定就没有，所以仍是间断性而不是一次乐便能永远乐，所以不能称作极乐。
禅悦的快乐，还是相对的不能持久的快乐，因定力一衰，苦的境界依旧浮起。所以佛经说：＂纵使修到非非想，不及西方一去来＂。
三、解脱之乐
解脱之乐，不受五欲的引诱，没有得失的烦恼，没有安危的困扰，没有生死的忧喜，没有魔障的扰乱；既不被物质的环境所牵累，也不被精神的影响所动摇，所以称为解脱之乐，就是最彻底、最究竟的快乐。
这只是对未证究竟解脱前的一种方便说法，真正获得解脱，则境智冥合，能所双亡，不但生死这名不可得，就连涅槃之名也不可得了。因证悟的理境，是只堪自怡说，不可言说，所以这快乐是超然的，绝对的，永恒的存在。世间的欲乐固不足比拟。即天上的禅悦之乐也可不能比拟。唯有出世的解脱，才是绝对的永恒的快乐。
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