在佛陀当时的印度，尤其在恒河流域一带，有着许多沙门团，是于各种不同的思想下，形成的各种各样的出家人团体。当佛陀成道之后，有了自己的教义，依照佛陀的教义，作为实践依准的出家人，也日渐多了起来，这便是自成为一个佛教教团之开始。
但是，佛陀的教团，虽以出家的沙门为中心，经常追随佛陀的，也以沙门为主，佛法教化的对象，却不限于出家人。佛陀倒是为了教化在家人而到处游历，并且教导他的出家弟子随缘教化，往往利用出外托钵的机会，接触俗人，应机施予佛法的宣化，故将托钵乞食视为重要的生活方式之一，以之接引、化导与佛法有缘的人们，所以名为化缘。
俗人皈依之后，绝大多数不会随佛出家，佛陀也不要求人人出家。因此，出家的沙门形成了教团，教团的外围便是众多的男女信徒；他们虽不直接参加教团的集体生活，却和教团之间有着密切的关系。所以，提起佛陀的教团，也不能忽视了在家身份的佛弟子们。
将在家的男女信徒和出家的大小男女众分别起来，佛陀的教团之中，便有七类不同的身份了：
一 优婆塞
汉译为清信士、近事男、近善男等，即是亲近三宝的在家弟子。
二 优婆夷
汉译为清信女、近事女、近善女等，即是信仰佛法、近事三宝的在家女子。
三 沙弥
汉译为息慈（息恶行慈）、求寂（勤求圆寂）等，即是依止比丘而住的出家少年。
四 沙弥尼
即是依比丘尼而住的出家少女。
五 式叉摩尼
汉译为学法女、学戒女，正学女等，即是女子在两年之间，修习特定的不淫、不盗、不杀、不虚诳语、不饮酒、不非时食的六法，而住于比丘尼的团体中者。此与沙弥尼所不同者，沙弥尼是未成熟的少女出家，一旦进入教团，便可肯定她的出家身份。式叉摩尼是已成熟的少妇或已不是处女的女子，须以两年的时间来观察她是否能够适应出家的生活。
六 比丘
汉译为乞士、熏士、破烦恼等，即是二十岁以上受了比丘戒的出家男子。
七 比丘尼
即是二十岁以上受了比丘尼戒的出家女子。
依据佛教的惯例，以上七类的尊卑位次，是这样的：比丘、比丘尼、式叉摩尼、沙弥、沙弥尼、优婆塞、优波夷。总名之为佛陀座下的七众弟子，也即是构成佛教教团的全体信徒。
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