唐朝中期之前，学习佛教的多是社会上流人士，而昙鸾、道绰和善导开创出的持名念佛，以其简便易行的修持方法，打开了通往民间的大门，奠定了民间佛教的信仰格局，在中国佛教史上具有划时代和里程碑的重要意义。
唐武宗灭佛后，不少宗派一蹶不振甚至消亡，但净土宗却呈现出了"野火烧不尽，春风吹又生"的强大生命力，宋代开始的禅净合流，带动了天台、华严、法相和律宗同归净土。明清以后，净土宗更是一枝独秀，成为中国民众宗教信仰的中心，一句"阿弥陀佛"，不仅是中国佛教的名片，也是中华文化中的一颗璀璨明珠。
净土宗史略
弥陀净土，源于晋代慧远大师，于庐山结白莲社，在阿弥陀佛像前立誓发愿往生西方极乐世界。到了东魏昙鸾大师才有所发展。
鸾师依龙树的《十住毗婆沙论·易行品》，着《往生论疏》立难行、易行二道之说。继承法系有唐代道绰、善导。绰原学涅槃，因睹昙鸾事迹之碑文，深有所感，于是专修净业，并撰有《安乐集》，立圣道净土二门。善导听绰师讲净土之旨，后专修并弘扬净土法门。著有《观经疏》，完备净土一宗的宗义及行义。《观经疏》传至日本，立净土宗，为日本净宗之始。此后相承有：承远、法照、少康、永明、省常、蓮池、蕅益、截流、省庵、徹悟、印光。
净土宗修法
本宗主要经典为三经一论：《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》、《往生论》。
在行持中，分难行、易行。在五浊恶世，并无佛在世，永不退转地为难行。信佛所言，凭藉弥陀愿力便得往生入不退转为易行。
净土法门
净土法门，唯依弥陀行愿，普收三根，彻上彻下无所不该。上至文殊、普贤、龙树、马鸣，莫不发愿导归；下至愚夫愚妇，无不可依此法门而往生。
阿弥陀怫在《无量寿经》中，发了四十八大愿，愿生者寿命无量，国土庄严，入不退转。其中度生之愿为第十八最恳切："设我得佛，十方众生至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉，唯除五逆，诽谤正法。"故此世尊应末世之根机，开此法门，劝令往生极乐。
1 信愿行
往生西方以信、愿、行为三要素。非信无以发愿，非愿无以导行，非行不足满所愿，证所信，三者缺一不可。
信：信娑婆之苦，极乐之乐，信念佛能往生。
愿：厌离娑婆，欣求极乐，立深誓愿，远离恶法，誓不更造。勤修正道，誓不退惰，誓成正觉，誓度众生。净土得生与否，全视愿力之真切与否，即信而发愿，起真实修行。
行：此行专指念佛法门。念佛行业为内因，以弥陀愿力为外缘，内外相应，决定往生。念佛有称名念佛。观想念佛、实相念佛三种。
持名念佛
持名念佛、即口称佛号。其中有默持、金刚持、高声持。此外还有和缓念、追顶念、禅定念、参究念。此持名念法是依《阿弥陀经》中的"……执持名号若一日……一心不乱，其人临命终时…··即得往生阿弥陀佛极乐国土。"
观想念佛：
观佛相好功德。
实相念佛：
观法身非有非空中道实相。
2 正助杂三行
专依净土经而修行业为正行，修余一切诸善万行为杂行。读诵、观察、礼拜、称名、赞叹供养阿弥陀佛为五正行。但读诵、观察、礼拜、赞叹供养为正行中之助行，唯称名为正行中之正行。善导大师的净土法门是舍杂归正，专修正行，旁修助业，一心专念弥陀一佛名号，念念不舍，以期往生净土。
3 三辈九品
三辈即依据修行发心大小及所修法门分为上中下三个层次。九品即往生净土莲花品位也分上中下三级，每级三品，合共九品。
念佛的目的是愿求往生极乐世界，但随行人的根机不等而往生的程度也有上中下之别。
《观无量寿经》中说："行人必须有至诚心、深心、回向发愿方能往生。"此为往生的根本依证，但所修净业正因深浅有别，而往生的品位有高下不同。上中下三品，各有上中下三生，为九品。
上品必须具足戒行，读诵大乘，深信因果，发无上道心，愿求往生等条件。中品必具戒行，不造五逆，孝养父母等条件。下品虽造罪，随其造罪深浅，但于临命终时，遇善知识教念念佛而生者。
修净业不可不知修福之助缘。《观无量寿经》云："欲修净业者，得生西方极乐国土。欲生彼国者，当修三福。
一者孝养父母，奉事师长，慈心不杀。二者受持三归，具足众戒，不犯威仪。三者发菩提心，深信因果，读诵大乘。劝进行者，如此三事，名为净业。"
蕅益大师说："得生与否，全由信愿之有无；品位高下，全由持名之深浅。"
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