善财童子参访的五十三位善知识，从另一个角度分，大致可分为三种类型：菩萨、天神、人。

　　“人”跃居于与菩萨、天神同等地位，是《华严经》的突出之处。尤其是这些“人善知识”人数高达三十五人，占了三分之二，寓意颇深。

　　最常被议论的是示显为艳女婆须蜜、暴君无厌足、婆罗门胜热、婆罗门最寂静、外道遍行。他们五人的“负面形象”，在经文中出现，耐人寻味。

　　佛陀时代的修行团体，倡导持戒与梵行，绝对禁止五逆十恶等邪行，以反外道、婆罗门，杜绝不正当的苦行著称。

　　上述几位善知识，与传统认知大相迳庭，后世多以“逆行度生”、“逆行权现”解释。

　　“逆行度生”是说:众生业障深重、难以调伏，为了降低造业者的抗拒，菩萨或示现、或权现各种身分，运用各种手段，引导众生趋入佛道。

　　菩萨以般若智为引导、以清净慧为依归，故而“外现众生相，实为菩萨行”，此即方便善巧、权化示现之意。

　　“逆行度生”思想，在佛教其他经论中，也常常出现。

　　《维摩诘经》“先以欲钩牵，后令入佛道”；

　　《大智度论》“若于贪瞋痴分别计度者，此人去佛甚远”；

　　天台宗智顗说：“淫怒痴性，即是解脱”；

　　华严宗澄观云：“在欲行禅，有大悲故；处染利他，有大智故”。

　　这些皆是“逆行度生”思想的诠释。《华严经 入法界品》把这些颇受争议人物当作善知识，具有震撼效果。

　　佛陀曾经提到，提婆达多过去是佛陀的老师，身为仙人，为佛陀宣讲“成佛的《妙法莲华经》” 。佛说偈言：

　　我念过去劫，为求大法故，

　　虽作世国王，不贪五欲乐，

　　椎钟告四方，谁有大法者，

　　若为我解说，身当为奴仆。

　　时有阿私僧，来白于大王，

　　我有微妙法，世间所希有，

　　若能修行者，吾当为汝说。

　　时王闻仙言，心生大喜悦，

　　即便随仙人，供给于所须，

　　采薪及果蓏，随时恭敬与。

　　情存妙法故，身心无懈倦，

　　普为诸众生，勤求于大法，

　　亦不为己身，及与五欲乐。

　　故为大国王，勤求获此法，

　　遂至得成佛，今故为汝说。

　　佛陀赞叹提婆达多，为他授记作佛：“由提婆达多善知识故，令我具足六波罗密，慈悲喜舍，三十二相，八十种好，紫磨金色，十力，四无所畏，四摄法，十八不共神通道，成等正觉，广度众生，皆因提婆达多善知识故。

　　佛告诸四众，提婆达多，却后过无量劫，当得成佛，号曰天王如来。

　　明白了这一殊胜因缘，我们才知道提婆达多示现佛陀最大的善知识，佛陀因受持“成佛的《妙法莲华经》”而最终成佛。

　　佛陀和提婆达多则为了度化众生，不舍一法，诚如维摩诘经所言“先以欲钩牵，后令入佛智”，运用譬喻、示现、善巧、方便种种手法（欲），无非令众生开示悟入佛之知见（佛智），毕竟成佛。

　　染与净并非对立。正如烦恼与菩提、明与无明、戒定慧与贪瞋痴，皆非相反，它们具有圆融不二、相即相入的意义。大乘佛教藉由菩萨行所延伸，最终以度化众生为目的。