茶，从一种植物，变为一种药物，再成为一种修性之物，经历了数千年演变过程中的数次命运转折。当僧侣与雅士正式接受茶的功效后，便开始了茶非同一般的升华过程。

西汉末年，佛教传入中国之后，由于教义与僧侣活动的需要，茶很快就与佛教结下了不解之缘。有客新来乍到，寒暄之后，先请饮茶三杯。寺院里的僧人在两晋的时候，就开始用以敬茶作为寺院待客的礼仪。

《茶经》“七之事”中，记载南北朝时僧人释法瑶在武康小山寺饮茶、昙济道人在八公山以茶待客，是南方产茶地区寺院的僧人自己饮茶，以及以茶待客的较早记录。《续名僧传》中有：“宋释法瑶，姓杨氏，河东人。元嘉中过江，遇沈台真，请真君武康小山寺，年垂悬车，饭所饮茶。永明中，敕吴兴礼致上京，年七十九。”《宋录》则写：“新安王子鸾、豫章王子尚，诣昙济道人于八公山，道人设茶茗。子尚味之，曰：‘此甘露也，何言茶茗？’”

相传净土宗初祖、东晋慧远大师，入庐山住东林寺，曾以自种自制茶款待好友，常“话茶吟诗，叙事谈经，通宵达旦”。东晋名僧怀信著《释门自镜录》，其中也写道：“跣足清淡，袒胸谐谑，居不愁寒暑，食可择甘旨，呼童唤仆，要水要茶。”这段话写僧人与文人间的谐谑，其间可以随兴“要水要茶”。

自唐代开始，人们广泛饮用茗茶，禅宗后兴起，也开始在传道中利用茶饮。唐封演《封氏闻见记》卷六记曰：“开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教。学禅务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶。人自怀挟，到处煮饮。从此转相仿效，遂成风俗。”《封氏闻见记》载降魔禅师开元年间以茶助坐禅，可以说是较早的茶与禅发生关联的文献记载。

唐宋时，寺院中有专人从事烧水煮茶，献茶款客者称为“茶头”;寺院中还专门设有“施茶僧”，专为游人惠施茶水。寺院中的茶品类很多：“奠茶”，供奉佛祖和诸菩萨所用的茶;“戒腊茶”，按照受戒年限午后吸饮的茶;“普茶”，全寺僧人共同品饮的茶;“茶汤会”，专以茶汤开筵的茶。禅门喝茶时，还写有“茶牓”，即为举办茶会而发布的告示。至宋元时，茶牓仅限于方丈、监院和首座使用，对内容、材质、字体、行格、书写者等方面都有相应的要求，茶牓文体也由枯燥的公文体发展为具有艺术美的骈体文和诗词等。

中唐时百丈怀海创立《百丈清规》，此后寺院茶礼越来越规范。百丈开悟禅众时，往往只是三句：吃茶、珍重、歇。正是在这平常的生活中，又充盈着禅机。同为饮茶，若能够待之以超然心境，也能够禅意盎然。

当时的禅教佛门，茶禅结合，茶风大盛。在清寂、古朴的禅堂内，以茶供佛，以茶待客，以茶清心，成为禅宗僧人日常的功课。对禅宗僧人来说，吃茶俨然是一种严格的禅修功夫，这是禅门茶道的特色。

南宋虚堂智愚禅师有一首《谢芝峰交承惠茶》：

拣芽芳字出山南，真味那容取次参。

曾向松根烹瀑雪，至今齿颊尚余甘。

芝峰交承禅师送智愚一钵新茶后，智愚禅师写了这首诗偈致谢。诗以答谢芝峰交承禅师相赠新茶为契，以瀑雪烹煮新芽茶汤的甘香来写两人之间的情谊，写得气韵悠长，满口回甘。智愚禅师在这诗里是以茶事三昧示教：当人忘我进入茶事三昧境界，许多杂念都会消散在茶事过程中。

佛教用茶传道，茶借佛教远行，在本不饮茶的北方也慢慢传播开来。由于禅宗的大力提倡，不仅寺院僧人饮茶成风，而且促进了北方民间饮茶习惯的进一步普及，一些僧人嗜好饮茶，竟至“唯茶是求”的地步。宋《蛮瓯志》：觉林寺僧“收茶三等：待客以惊雷荚（中等茶），自奉以萱草带（下等茶），供佛以紫茸香（上等茶）。盖最上以供佛，而最下以自奉也。”可见，寺院里的茶叶分为三种用途：供佛、待客、自奉。坐禅时又可以分为几个阶段，每炷香烧完，寺院监值都要“行茶四五匝”，借以清心提神，消除长时间坐禅产生的疲劳。

除了虚寒、血弱、空腹不能喝茶之外，茶是有百利的。在《旧唐书·宣宗纪》里有一则记载：东都进有一寺僧，年一百三十岁，依然身体健康，精力旺盛。唐宜宗知道了，很觉奇怪，传他进宫去问：“你如此长寿健康，是不是吃了什么灵丹妙药？”老僧答道：“臣少也贱，素不知药性，唯嗜茶，凡属至处，或饮百碗不厌。”

到宋代时，禅师饮茶已经十分普遍，成了禅寺的“和尚家风”。南方凡是有条件种植茶树的地方，寺院僧人都开辟为茶园。禅僧饮茶十分普遍，据宋代宝陀寺住持大川普济编纂的《五灯会元》载：“如何是和尚家风？师曰：饭后三碗茶。”

温州瑞鹿寺的本先禅师是当时禅师生活的一个鲜明写照：“晨起洗手面，盥漱了吃茶，吃茶了佛前礼拜，归下去打睡了，起来洗手面，盥漱了吃茶，吃茶了东事西事，上堂吃饭了盥漱，盥漱了吃茶，吃茶了东事西事。”佛门寺院持续不断的茶事活动，对提高茶道技法、规范茶道礼仪等都有帮助。饮茶更从早晨到晚上，整天离不了茶，许多禅寺还种植茶树，采制茶叶。禅师们就一边采茶摘茶，一边即兴发挥，机锋相酬，“茶”与“禅”已紧密联系。

从“吃茶去”到“夹山境”，茶（茶园）在地理上出现与禅境齐观的景象，（茶汤）在生理上达到了提神醒脑的功效，（茶禅）在心理上促进了悟性得道的效果，以至于当禅师提出“禅茶一味”的思想时，得到了修行者的高度认可，甚至传播到日本之后，把“禅茶一味”提升为审美主义宗教的标志性命题。不论茶之三德，还是茶之十德，物质层面的茶与精神层面的禅交融在一起，便是静心养德、悟道修身的法宝。