一时，佛住在舍卫国祇洹精舍中，结夏安居。有一次，尊者阿难吃过午饭后，和众比丘一起到林间，经行往来坐禅，互相讨论说：“如今，世尊出现世间，非常奇妙，众生都由此得到诸多利益安乐。佛成等正觉之后，在鹿野苑说四谛法，上首憍陈如等五位比丘，最早听到，得入悟解。不知是前世种下什么善根，依靠什么因缘，在初转法轮时最先悟入，法鼓刚刚敲响时，他们最先听到。地神涌出报虛空神，以至于诸天都为他们作证，说憍陈如等已得了解。”想到这里，他从坐处站起来到佛前，将自己刚才所想都禀告佛陀。

佛告诉阿难：“你所问的确实有因缘。过去世中，我出于对他们的怜愍，曾用身上的血来救活他们的命，为他们充饥止渴，令其得到安乐。所以，今世他们先从我这里听闻教法，以至于获得解脱。”

尊者阿难又对佛说：“这一切究竟是怎么回事呢？希望世尊详细开示，使大众都得以明了。”

佛告诉阿难说：“久远阿僧祇劫以前，此阎浮提有一位国王，名叫慈力，福智深广，相貌端严，威神罕匹，统领八万四千小国，后妃眷属有数万，两万大臣一切辅佐政事。国王慈悲为怀，具备慈、悲、喜、舍四无量心，恒时悲愍一切众生，从不厌烦、懈怠，并且经常以十善法教诲百姓。四方民众都敬仰国王的教化和统治，国家安乐，人民无不欢喜地依赖他。

这位慈力王，久遇先佛，植众善本，乐修慈行、仁恕和平，对广大众生施以快乐，又起悲心，怜愍贫困的人，有苦众生，都得到他的救拔；又生欢喜心，崇重贤者，常以爱语，普令忻悦；复起舍心，不生喜愠，于内外财，而无悭悋，平等对待一切众生。这样，常修作四平等行，多劫中，未曾懈怠废弛。又以十善法教诲百姓，各各遵承，严持清洁，国土安泰。

当时有各种疫鬼及五夜叉，常噉血气，触恼于人，但是因为这些国民都修十善之行，净身、语、意三业，众殃消殄，得到诸天善神的守护，虽然有邪魅诸恶鬼神，想要加以损害而不得。

于是，有五个夜叉来到国王那里，说道：“我们这类众生，依赖食人的血气才得以维生。由于国王的教导，人民都行持十善，我等从此再也得不到饮食，饥渴困乏，无法活命。大王慈悲为怀，度一切苦，怎么就不怜愍我们呢？”

国王听了这些话，感到非常哀伤，心里想着：夜叉都是依靠人血维生，我要怎么办才能满足他们的需求呢，只有用我的身体来救济他们了。于是就自己刺穿身上的五处血脉，让五夜叉各自拿着容器来盛血饮用。喝饱血后，他们都因仰赖国王的恩惠，感到无比欢喜。

国王又告诫他们：“我用我的身血来救你们的命，你们如果已经饱足，我没有其他的希望，只希望你们修十善法。以后我成佛时，最初说法先度你们，用甘露味除去你们的贪嗔痴三毒，诸欲饥渴，获得清净。”

佛对阿难说，“要知道当时的慈力王，就是我自己，那五个夜叉，就是现在的憍陈如等五比丘。由我过去的本愿力，今日得以成佛，于鹿野苑初转法轮，让他们先得度化，最先悟解，成阿罗汉，世间才有了佛、法、僧三宝的出现。”

当时，与会大众闻佛所说，皆大欢喜，作礼而退。