禅宗

最后还有禅宗。北魏时菩提达摩在北方传授禅法，以《楞伽经》（刘宋译四卷本）为印证，就有了楞伽师一派。

唐初，黄梅双峰山有道信禅师（580—651），他和三论宗的人有些渊源，故在楞伽禅法而外，还参用般若法门，但后人仍视为继承达摩的嫡系。同时从三论师昊法师出家的法融（594—667）从事静坐，据传说曾得道信的印可，而成为一系牛头禅（这因法融住在金陵牛头山而得名），传承了几代。

但道信直传的弟子是弘忍（601—674），移住东山，传法四十余年，门人多至千数，尊其所说为东山法门。他的门人中著名的有神秀（606—706）、智诜（611—702）、老安（582—709）、法如、慧能（638—713）等十余人。

慧能后还岭南，提倡顿悟法门，又结合世俗信仰而推重《金刚经》，不专主坐禅，这样就和神秀一系墨守成规、信奉《楞伽》、主张渐悟的恰恰相反，而逐渐成为南北两宗的对立。

慧能门下怀让（677—744）、行思（？—740）等都在南方地带活动。开元以后，由神会（668—780）在河南进行宣传，并力争正统，指摘神秀和其门下普寂（651—739）都未得弘忍传衣，不是正系。这样造成慧能为达摩以来的直接继承者的印象，使南宗禅的势力大增。但神会的一系（后来形成荷泽宗）并不太盛，而扩大传播的还是南岳（怀让）、青原（行思）两家。

南岳下传承的有马祖道一（709—788），再传百丈怀海（720—814）、南泉普愿（748—835）。百丈传沩山灵祐（771—853）、黄檗希运（？—855）等。南泉传赵州从谂（778—897）等。

青原下传承有石头希迁（700—790），再传药山惟俨（745—828）、天皇道悟（748—807）。天皇传龙潭崇信，再传德山宣鉴（780—865）。

会昌以后，更从这些传承形成支派。像沩山传仰山慧寂（807—883），后成为沩仰宗。又黄檗传临济义玄（？—867），后成临济宗。再后曹洞宗、云门宗成立于唐末，法眼宗继起于五代，合为五宗。

又从百丈起，制定清规，使禅院从普通律寺（即依照声闻戒律规定组成的寺院）分离而独立，这就更便于集合多数学人共住习禅。它简化寺院形式，但立法堂而无佛殿等，也更适合当时南方经济文化新开辟地区的情况，而易于推进佛教的发展。

禅宗从慧能以后，本来转向平民，不重视文字的研习记诵，但是数传之后，学人兼重知见，依旧不能放弃文字的修养，因而它的影响所及，还只是以知识分子为主。不过比较起一般讲义学的宗派来，禅宗总算是流行最普遍的了。