洞水逆流，师嗣其慧。

从那边来，开此五位。

宝镜当台，圆照万类。

虚玄无着，岂容意会。

曹山本寂禅师（840—901），俗姓黄，名元证，福建莆田人氏，少习儒，19岁往福州灵石云名山出家，25岁受具足戒，寻师江西宜丰洞山。唐咸通初（860），谒洞山良价禅师，洞山禅师问：“阇黎名什么？”答曰：“不名本寂。”洞山曰：“那个聱？”答曰：“不名本寂。”洞山禅师深器之，自此入室，盘桓数载，洞山禅师密授其洞上宗旨。得心印后，曹山禅师辞师，往曹溪（今广东韶关）礼六祖（惠能）塔。决心寻找新的曹溪，广弘禅法。

有一夜，曹山禅师梦见六祖在他手上写了“心坚石穿”四字，遥指东北方。曹山禅师会意，终于在抚州宜黄县城西郊13公里的陈坊村荷玉山，找到酷似曹溪的圣地。此地有一名为荷王观，时有居士王若一见禅师心诚志坚，舍观请其住持。

禅师住持曹山后，教法上承石头希迁“即事而真”，扬洞山良价“五位君臣旨诀”，善接三根，大阐一音，广弘万品。横抽宝剑，剪诸见之稠林；妙叶弘通，截万端之穿凿。由是法席大兴，学者云集，大振洞门禅风，“家风细密、言行相应、随机利物、就语接人”的禅宗五家之一的曹洞宗即此始成。洞山之宗至此风靡天下。后人取初祖洞山、二祖曹山之号，称为曹洞宗，洞山良价与曹山本寂并称为曹洞宗始祖。

本寂禅师在曹山传法，当时南平王钟传多次请他去洪州（今南昌）弘法，禅师不为心动，仅以大梅和尚山居松“摧残枯木倚寒林，几度逢春不变心，樵客遇之犹不顾，郢人那解苦追寻”作答，谢绝钟传之请。

禅师在曹山传法31年，弟子过百，信徒数千，最著名的法嗣有：洞山道延、南丰金峰从志、曹山慧霞、光慧、了如、了悟、元悟、羌慧智炬、智静，鹿门处真、草庵法义，阿育王寺弘通、华光范、广利容、布水岩、小溪行传，四川西禅、韶州华严等。

天复辛酉（901）夏夜，曹山禅师问知事日：“今日是几何日月？”日：“六月十五。”禅师曰：“曹山平生行脚到处，只管九十日为一夏。明日辰时吾行脚去。”及时（六月十六日），焚香宴坐而化。世寿六十二，僧腊三十七。

曹山禅师圆寂后，葬曹山寺西侧凤形坑，墓曰“福圆塔”，谥“元证禅师”，后于清代被雍正皇帝加封为“宝藏元灯禅师”。

禅门曹洞宗属南宗青原法系，中经石头希迁、药山惟俨、云岩昙晟至洞山良价，曹山本寂继承师法，其禅法大成，著有《寒山子诗集注》《解释洞山五位显诀》等，其弟子又辑录有《抚州本寂禅师语录》。

曹洞宗在教法上承石头希迁“即事而真”，意谓个别事物（“事”）显现世界本体（“真”，理，即佛性），理事“互回”（相应互涉），以五位君臣旨诀为宗要，从理事、体用关系上说明事理不二，体用无碍的道理。

曹山禅师在解释、弘扬洞山良价禅师的“五位君臣旨诀”上表现了更深邃的独到之处，他解释“五位君臣旨诀”（即正中偏、偏中正、正中来、兼中至、兼中到）为：“正位即空界、本来无物；偏位即色界，有万象形；正中偏者，背理就事；偏中正者，舍事入理；兼带者，冥应众缘，不堕诸有，非染非净，非正非偏，故曰虚玄大道无着真宗。从上先德，推此一位，最妙最玄，当详审辨明。君为正位， 臣为偏位。臣向君是偏中正，君臣是正中偏。君臣道合是兼带语。”他指出：“所谓君，即‘妙德尊寰宇，高明朗太虚’；所谓臣，即‘灵机弘圣道，真智利群生’；臣向君是‘不堕诸异趣，凝情望圣容’；君视臣是‘妙容虽不动，光烛本无偏’；君臣道合是‘混然无内外，和融上下平’；以君臣偏正言者，不欲犯中，故臣称君，不敢斥言也，此吾法宗要”。

曹山禅师对洞山宗要的解释，使前来参学者豁然开悟，四方学者云集，因而当时的曹山成为禅宗五家之一最盛之圣地。他为曹洞宗的形成作出了杰出的贡献。