圆悟克勤禅师，俗姓骆，彭州（今四川境内）人，其祖上世代以儒为业。克勤禅师儿时记忆力极好，日记千言。一日，克勤禅师偶游妙寂寺，见到佛书，读之再三，如获旧物，怅然不已，谓同伴曰：“予殆过去沙门也。”于是便立志出家，依寺僧自省法师落发，后又从文照法师学习讲说，从敏行法师学习《首楞严经》，不知疲倦。

一次克勤禅师得了重病，痛苦不已,回想起平生所学，在病死到来之际一点都帮不上忙，克勤禅师感叹道：“诸佛涅槃正路不在文句中，吾欲以声求色见，宜其无以死也！”于是病好之后，克勤禅师便放弃了过去那种沉溺于文字知见的做法，离开了妙寂寺，往参宗门大德。

克勤禅师首先来到黄檗真觉惟胜禅师座下，惟胜禅师是黄龙慧南禅师之法嗣。一日，惟胜禅师创臂出血，告诉克勤禅师道：“此曹溪一滴也。”克勤禅师一听，惊诧不已，良久才说：“道固如是乎？”于是，克勤禅师便徒步出蜀，遍参禅德。他先后礼谒了玉泉皓、金銮信、大沩喆、黄龙心、东林总等大德，都被他们视为法器。晦堂祖心禅师曾告诉他说：“他日临济一派属子矣。”

克勤禅师最后投五祖法演禅师座下。克勤禅师因为博通经教，加上参过不少禅门宿德，因此他有很重的豪辩之习气。为了将克勤禅师锻造为一代法将，法演禅师对克勤禅师要求非常严格，决不徇一丝一毫的人情。凡克勤禅师所尽机用，法演禅师皆不认可。

一日，克勤禅师入室请益，没谈上几句，又与法演禅师争辩起来。法演禅师很不高兴，便说道：“是可以敌生死乎？他日涅槃堂孤灯独照时（指死亡来临时）自验看！”克勤禅师被逼得无路可走，生大懊恼，居然出言不逊，抱怨法演禅师“强移换人”，然后忿然而去。法演禅师也不阻拦，只是说：“待你着一顿热病打时，方思量我在。”

克勤禅师离开五祖后，来到金山，不久便染上了严重的伤寒，身体困顿无力。克勤禅师试图用平日所学来应对眼前的这场疾病，可是一点都不得力。这时，他才想起临走时五祖法演禅师对他所说的话，于是心中发誓道：“我病稍间（稍微好一点），即归五祖。”

克勤禅师病愈后，果然重新回到了五祖。法演禅师一见，非常高兴，于是令他入住侍者寮。

从此以后，克勤禅师便被推为上座，与五祖座下其他两位得法弟子佛鉴慧懃、佛眼清远，并称三佛（克勤禅师称为“佛果禅师”）。

因为门庭日渐兴盛，法演禅师后来命众又新建了一座东厨，厨房当庭有一棵大树，长得非常茂盛，但是对厨房有所妨碍。当时克勤禅师负责寺务，法演禅师事先嘱咐道：“树子纵碍不可伐。”可是后来克勤禅师还是让人把那棵树砍掉了，法演禅师震怒，举着拄杖追打克勤禅师，克勤禅师连忙逃避。就在跑的过程中，他突然猛省：“此临济用处耳！”于是便停下，接过法演禅师手中的拄杖，说道：“老贼，我识得你也。”法演禅师一听，哈哈大笑，从此便与克勤禅师分座接众。

北宋崇宁年间（1102—1106），克勤禅师辞别五祖，回蜀看望老母。五祖山诸长老相谓曰：“道西行矣！”克勤禅师回到成都后，四众迓拜。后应成都帅翰林郭公知章之邀请，开法于六祖山，继而移住昭觉寺。政和年间（1111—1118），克勤禅师辞去住持之职，复出峡南游于荆楚。

在荆南，克勤禅师拜访了大居士张商英（无尽）。张商英是兜率从悦禅师之得法弟子，堪称饱参之士，以道学自居，眼界颇高，诸方禅德少有被他推许的。克勤禅师见张商英居士之后，遂与他剧谈华严要旨。

张商英听完这一段开示，如醍醐灌顶，赞叹道：“美哉之论，岂易得闻乎！”于是便向克勤禅师执以师礼，并请克勤禅师留居夹山。在夹山期间，克勤禅师对雪窦重显《颂古百则》进行了注释，弟子们把它们记录整理成书，以夹山的别名“碧岩”为题作书名，故曰《碧岩录》。在《碧岩录》中，克勤紧密联系禅宗的基本理论，把公案、颂古和佛教经论结合起来，为解释公案和颂古奠定了坚实的理论基础，后世称赞此书为“禅门第一书”。

不久克勤禅师又迁湘西之道林。后蒙太保枢密邓子常之奏请，得赐紫服及佛果禅师之号。南宋建炎年间（1127—1130），在宰相李纲的奏请下，克勤禅师又奉敕住持镇江金山寺。在金山寺，高宗皇帝曾诏见克勤禅师，请问佛法。克勤禅师道：“陛下以孝心理天下，西竺法以一心统万殊，真俗虽异，一心初无间然（没有差别）。”高宗听了，非常高兴，遂赐圆悟禅师之号。

晚年，克勤禅师又回四川成都昭觉寺，绍兴五年（1135）八月初五示寂，春秋七十三岁，谥真觉禅师。

克勤禅师作为临济宗杨歧派的传人，上承五祖法演，下启大慧宗杲，是禅宗史上一位划时代的人物。他的弟子如大慧宗杲、虎丘绍隆、瞎堂慧远等，皆一时俊彦，名震四方，并且都与灵隐寺有着千丝万缕的联系，了解他的修行经历和禅法开示，对于启迪我们的人生智慧具有重大意义。