三祖僧璨禅师，姓氏及籍贯不详。据史料记载，他最初以白衣的身份拜谒了来舒州司空山避难的二祖慧可祖师，并得到祖师的点拨、印可和传法，成为禅宗的三祖。

初祖达磨传法给二祖之后，自于少林托化西归，二祖慧可于是一边随宜传法，度化众生，一边寻求法嗣，以付祖衣。北周武帝毁佛期间，二祖与林法师为伴，护持经像，隐藏民间，并一度南下到舒州司空山隐居（后人在此处建有二祖寺，现存有二祖石窟的遗迹）。

天平二年（535），二祖遇见了僧璨禅师。当时僧璨禅师已经四十多岁了，并且得了很厉害的风疾。前来礼拜二祖，可能就跟他身染重病有关。病苦的折磨使他感觉到自己罪障深重，必须彻底忏悔。

禅师问二祖：“弟子身缠风恙，请和尚忏罪。”

二祖回答道：“将罪来，与汝忏。”

禅师沉吟了很久，回答道：“觅罪不可得。”

二祖道：“与汝忏罪竟，宜依佛法僧住。”

禅师又问："今见和尚，已知是僧。未审何名佛法？"

二祖道：“是心是佛，是心是法，法佛无二，僧宝亦然。”

禅师听了祖师的开示，言下心意豁然，欣喜道：“今日始知罪性不在内，不在外，不在中间，如其心然，佛法无二也。”

二祖听了禅师的回答，非常器重，当即给他剃发，收为弟子，并说：“是吾宝也，宜名僧璨。”