四祖道信大师，俗姓司马氏，世居河内，后徙蕲州广济县。师生而超异，幼慕空宗诸解脱门，宛如宿习。隋开皇十二年，以沙弥参见僧璨尊者，既问答悟道，遂礼拜师之。又九年，乃得其付法授衣。既嗣祖风，摄心无寐，胁不至席六十年。

唐武德七年，祖返蕲之破头山，大弘所得之法，四方学士，云集法筵。太宗闻其风尚，尝三诏皆辞不起，又诏并谓使臣曰：“今复不从吾命，即取首来。”诏至，果逆上意。祖即引颈待刃，神色俨然。使者还，以此奏之。太宗嘉其坚贞，慰谕甚盛。此时，祖已居山二十年。

一日往黄梅县，路逢一小儿，骨相奇秀，异乎常童。祖因问曰：“子何姓？”答曰：“姓即有，非常姓。”祖曰：“是何姓？”答曰：“是佛性。”祖曰：“汝无姓耶？”答曰：“性空，故无。”祖默识其为法器，即顾侍者道：“此儿非凡之器，后当大兴佛事。”遂请允其父母舍为弟子。祖为剃度，名之曰弘忍，以至付法传衣，偈曰：

花种有生性，因地花生生。

大缘与信合，当生生不生。

高宗永徽辛亥岁闰九月四日，忽垂诫门人曰：“一切诸法，悉皆解脱，汝等各自护念，流化未来。”言讫安坐而逝。世寿七十二，塔于本山。代宗谥大医禅师，塔曰慈云。