六祖慧能大师，俗姓卢氏，其祖先范阳人，父名行瑫，武德年中，谪宦新州，乃生慧能，遂为新州籍人。三岁丧父，其母守志，不复适人，独养尊者，以终其身。然其家贫，母子生活艰难，尊者遂打柴以养母。

一日负柴至市中，闻有人读诵《金刚经》，至“应无所住而生其心”，有所感悟，因问诵经人曰：“此何经耶？君得之于何人？”曰：“此名《金刚经》，得于黄梅忍大师。大师尝谓人曰：‘若持此经，得速见性。’”尊者闻语欢喜，欣然发意出家求法。乃乞于一友，为母积备资粮，辞母告其往黄梅为法寻师之意。

既抵黄梅，参礼五祖。弘忍大师一见，默识其法器。乃使之人碓房中去踏米。经八个月，祖知其机已熟，乃召集座下众僧，教令各试呈得法偈语。当慧能呈偈后五祖潜入碓房问曰：“米熟也未？”慧能曰：“米熟已久，犹欠筛在。”这就是说虽已彻悟，单立无依，灵明不昧，尚未得师之印可。五祖去后，慧能于三更入五祖室。五祖复征其初悟“应无所住而生其心”语，慧能言下大彻，遂启五祖曰：“一切万法，不离自性。何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本无动摇；何期自性，能生万法。”五祖知悟本性，谓慧能曰：“不识本心，学法无益，若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。”遂传衣法，慧能受衣法后，南还广州，落发于法性寺，得具戒后，至韶阳曹溪，四众云归，方以其法普传。

一日，六祖谓众曰：诸善知识，汝等各各净心，听吾说法。汝等诸人，自心是佛，更莫狐疑。外无一物而能建立，皆是本心生万种法。故经云：心生种种法生，心灭种种法灭。若欲成就种智，须达一相三昧，一行三昧。若于一切处而不住相，彼相中不生憎爱，亦无取舍，不念利益成坏等事，安闲恬静，虚融淡泊，此名一相三昧。若于一切处，行住坐卧，纯一直心，不动道场，真成净土，名一行三昧。若人具二三昧，如地有种，能含藏长养，成就其实。一相一行。亦复如是。我今说法，犹如时雨溥润大地。汝等佛性，譬诸种子，遇兹沾洽，悉得发生。承吾旨者，决获菩提。依吾行者，定证妙果。先天元年告诸四众曰：吾忝受忍大师衣法，今为汝等说法，不付其衣。盖汝等信根纯熟，决定不疑，堪任大事。听吾偈曰：

心地含诸种，普雨皆悉生。

顿悟华情已，菩提果自成。

说偈已，复曰：其法无二，其心亦然。其道清净，亦无诸相。汝等慎勿观净及空其心。此心本净，无可取舍。各自努力，随缘好去。祖说法利生，经四十载，其年七月六日，命弟子往新州国恩寺，建报恩塔，仍令倍工。国恩寺乃祖家旧址，为塔之意乃欲报其父母之德。

先天二年七月一日，谓门人曰：“吾欲归新州，汝速理舟楫。”时大众哀慕，乞师且住。祖曰：“诸佛出现，犹示涅槃。有来必去，理亦常然。吾此形骸，归必有所。”众曰：“师从此去早晚却回。”祖曰：“叶落归根，来时无日。”又问：“师之法眼，何人传受？”祖曰：“有道者得，无心者通。”

《指月录》卷四中说：八月三日复示众曰：吾灭度后，莫作世情，悲泣雨泪，受人吊问，身着孝服，非吾弟子，亦非正法。但识自本心，见自本性，无动无静，无生无灭，无去无来，无是无非，无住无往。恐汝等心迷，不会吾意，今再嘱汝，令汝见性。吾灭度后，依此修行，如吾在日，若违吾教，纵吾在世，亦无有益。复说偈曰：

兀兀不修善，腾腾不造恶。

寂寂断见闻，荡荡心无着。

说偈己，端坐至三更，谓门人曰：吾行矣。奄然迁化。于时异香满室，白虹属地，林木变白，禽兽哀鸣。十一月，广、韶、新三郡官僚暨门人僧俗争迎真身，莫决所之。乃焚香祷曰：香烟指处，师所归焉。时香烟直贯曹溪。十一月十三日，迁神龛并衣钵归曹溪。次年七月入塔。春秋七十有六。盖年二十四而传衣，三十九祝发，说法利生三十七载。唐宪宗皇帝谥大鉴禅师，塔曰元和灵照。