大势至，梵语“摩诃那钵”，意译作得大势、无边光、大精进。作为“西方三圣”之一的大势至菩萨，与观世音菩萨一样，同为阿弥陀佛的助手，乃是极乐世界第二顺位递补佛位的大菩萨。《无量寿经》云：“有二菩萨最尊第一，威神光明普照三千大千世界，一名观世音，二名大势至。此二菩萨于此国土修菩萨行，命终转化，生彼佛国。”可见二菩萨与阿弥陀佛和娑婆世界都特别有缘，故于此界以净土法门度化众生，令生极乐世界。

菩萨之所以得名为大势至，有四种因缘：

一、因地自利而得名。《悲华经·卷三》中宝藏佛曰：“善男子，由汝愿取大世界故，因汝为得大势。”

二、果地利他而得名。《观无量寿经》曰：“（此菩萨）举身光明，照十方国，作紫金色，有缘众生，皆悉得见，但见此菩萨一毛孔光，即见十方无量诸佛净妙光明，是故号此菩萨名无边光。”

三、折服众生立名。《观无量寿经》曰：“此菩萨行时，十方世界，一切震动。”又曰：“此菩萨坐时，七宝国土一时动摇。”《思益经》曰：“我投足之处，震动三千大千世界及魔宫殿，故名大势至。”

四、摄受众生立名。《观无量寿经》云：“以智慧光普照一切，令离三途，得无上力，是故号此菩萨名大势至。”

依据《悲华经》的记载：无量劫前，删提岚世界宝藏如来为转轮王无诤念和第一太子不眴授记后，也为第二王子尼摩授成佛之记：无诤念成为阿弥陀佛，不眴太子为观世音菩萨，尼摩王子为大势至菩萨，成为父亲的左右胁侍。《悲华经》卷三说，当阿弥陀佛入灭后，由观世音菩萨补其位；观世音菩萨入灭后，则由大势至菩萨补处成佛，掌握化权，号善住珍宝山王如来。大势至菩萨和观世音菩萨就这样同行同愿，无量劫来彼此不相违远，乃至将来先后成佛，所修行的功德也都是相等的。

因此在寺院中，大势至菩萨常与阿弥陀佛、观世音菩萨一同供奉，且与观世音菩萨往往极为相似。据《观无量寿佛经》，大势至菩萨天冠中有五百宝花，宝花又有五百宝台，每一宝台皆现十方诸佛之净妙国土相；顶上之肉髻如钵头摩花，肉髻中安置一宝瓶；身放紫金色光，法相与装饰皆同于观世音菩萨。

据《阿唎多罗陀罗尼阿噜力经》，观世音菩萨与大势至菩萨俱呈纯金色白焰光，右手执白拂，左手执莲花，大势至之身形较观世音小。于密教现图胎藏界曼荼罗中，位于观音院内列上方第二位，全身肉色，左手持开合莲花，右手屈中间三指，置于胸前，坐于赤莲花上。密号持轮金刚，三昧耶形为未开敷之莲花。二者的主要区别是：大势至菩萨头上的宝冠有一个宝瓶为标志，而观世音菩萨以头上肉髻中有一尊佛像为标志。在手中所持法物方面，观世音菩萨持净瓶，大势至菩萨持莲花。

极乐世界中的人是莲花中化生，而大势至菩萨所托莲花便是为了迎接化生的人们。正如《楞严经》中大势至菩萨说：“我本因地以念佛心入无生忍，今于此界摄念佛人归于净土。”可见菩萨对众生的慈悲。

《大势至菩萨念佛圆通章》是《楞严经》二十五圆通章之一，乃大势至菩萨亲口宣说。在《大势至菩萨念佛圆通章》中，大势至菩萨云：“都摄六根，净念相继，得三摩地，斯为第一。”六根即眼、耳、鼻、舌、身、意。心即意根，口即舌根，听即耳根。心念、口念、耳听，此三根一摄，眼也不会东张西望，鼻也不会闻别的气味，身也不敢放逸懈怠，故名都摄六根。都摄六根而念，自无污杂妄念，故名净念。净念必须要常常相继不断，故名净念相继。能净念相继，久而久之，则得念佛三昧。此都摄六根，净念相继，为得三昧之第一妙法，故云：得三摩地，斯为第一。

大势至菩萨通过忆念佛名的方法来保持正念，以念佛法门入于佛道，乃至修菩萨行、度化众生，都不离开念佛法门，因此他也被尊为法界净宗的初祖。