“盂兰”二字是梵语，译曰倒悬，也就是被倒挂着的意思，用以形容三恶道众生（地狱、饿鬼、畜生）的苦厄之状。“盆”是盛载食物的容器，泛指一切盘、碗、桶等清净容器。盂兰（倒悬）是所救，盆是能救，能所合在一起叫盂兰盆，就是救倒悬盆的意思。也就是说，用这盆器盛着各种珍贵百味美食，恭敬奉献佛僧，承仗三宝不思议力以解众生倒悬之苦。

《佛说盂兰盆经》记载：目犍连尊者证得六种神通后，想报答父母的养育深恩，遂他用天眼观察世界，却看见母亲因造恶业而堕落饿鬼道中，百千岁中得不到一口饮食，口吐火焰，倍受煎熬。尊者见此情景，悲痛万分，不忍母亲再受饥渴之苦，急忙就用自己之钵盛满白饭，运用神通送到饿鬼道中给母亲充饥。其母见了白饭，迫不及待地伸出双手接过盛满白饭的钵。刚要开口吃时，突然由她口中喷出火焰，整钵的白饭都变成焦炭，无法食用。

目犍连尊者虽然在佛弟子中神通第一，但他用尽办法，始终无法救度罪根深结的母亲，于是赶紧祈求世尊设法救拔。佛陀对目犍连尊者说：“娑婆众生积恶造业，罪根深重，若无大福德因缘之力可依仗，确实是无法救离她脱出苦报的。你应当于七月十五日，虔诚广设种种供物饮食，恭敬奉献佛僧，承仗三宝威德福力，拔济母亲脱离饿鬼道中饥渴之苦。”

目犍连尊者于是依佛陀所教的方法，于七月十五日那天预备种种饮食，盛于盆器之中，虔诚恭敬地奉佛献僧。以此功德，仰仗十方大德僧的慈愿力、威神力加庇，终于救度出饿鬼道中的母亲。当时佛陀也由于这个因缘，讲了一部《盂兰盆经》。从此，每年七月十五日，就成为盂兰盆节了。

佛世时的印度，每逢夏日雨季来临，地面上就有很多昆虫，外出托钵会踩死很多昆虫。因此佛陀就制定了结夏安居的制度：农历四月十五至七月十五这段时间，所有僧侣皆不外出，只在山林间打坐经行，专心修持。

农历七月十五是大众结夏安居九十日护持戒法、精进修行的圆满之日。三个月的精进用功，到七月十五日解夏这一天，大家集于一堂，在自我反思的同时，任由同住大众检举自己行为的过失，若有犯戒则要在大众中发露忏悔而得戒体清净，这便是僧自恣日。十方诸佛见到僧众通过安居精进，发露忏悔，更有人通过三个月的专心修持圆满证得圣果，成为众生福田，大畅佛的本怀，因而心生欢喜，故这一天又被称为佛欢喜日。

因此，农历七月十五是非常殊胜的日子，施主于此时供养佛陀和通过供养自恣戒体清净、甚至已证圣果的众僧，以此功德回向累世父母，不仅现世父母消灾延寿，七世父母也能脱离恶道。

由于盂兰盆节蕴含着佛教浓厚的孝亲报恩思想，因此这天又被称为佛教的“报恩节”。佛在《佛说父母恩难报经》中曾说：父母于子有大增益，乳哺长养，随时将育，四大得成。右肩负父、左肩负母，经历千年，正使便利背上，然无有怨心于父母，此子犹不足报父母恩。

佛教以孝为本，为佛弟子，孝亲报恩也最吉祥的事情之一。世之尽孝，无外乎强调养其身体，晨昏省定，敬听顺承。而佛门之孝则不止于此，不仅要对父母尽世间法的孝顺，还要使父母不堕三途，永出苦轮，更进一步地还须念及过去多生累劫的父母，通过供养三宝和如法修行以期救拔。如莲池大师所著《缁门崇行录》云：“生养死葬，小孝也；生俾底豫，死俾流芳，大孝也；生导其正信，死荐其灵神，大孝之大孝也，目犍连以之。”因此，佛法不仅强调孝亲报恩，而且佛法中的孝是超出一般世间孝道的究竟圆满之孝，《盂兰盆经》和盂兰盆节正是这究竟圆满之孝的具体表现。