三坛大戒是中国大乘佛教特有之授戒仪式。做一位戒行具足的比丘或比丘尼，除了要有崇信佛法的坚定信念和恪守清规的顽强意志外，首先必须经过佛教戒律中规定的程序。即在剃度出家后的几年或更长时间，履行受沙弥戒、比丘戒、菩萨戒＂三坛大戒＂的隆重仪式。这种仪式都在各大丛林举行。这些丛林设置有专为佛门弟子传戒的戒堂和戒坛。对于丛林的方丈大和尚来说，称为传戒;对于子孙庙的求成者来说，称为受戒。

    三坛大戒

    各地丛林的传戒法会，在时间安排上有不同，或每年举行，或隔年举行，或三年举行一次。会期也各异，或在春天，或在秋天，或在冬天。而大多选择在佛诞日阴历四月初八前后的二十五天内，即从三月十六日开始，四月初十结束。这段时间正值春暮夏初，气候温和;又刚好在结夏之前，是丛林一年中的闲暇之时。会期过后几天，丛林即开始夏安居了。

    传戒分为三级三次，称为三坛：即初坛传授沙弥戒，是事务最繁忙的;二坛传授比丘戒，是场面最隆重的;三坛传授菩萨戒，是教仪最神圣的。

    过了正月十五日冬安居解制以后，丛林的客堂、禅堂、库房、大家和衣钵寮，便开始为传戒作准备，包括物资上的筹办和人员的安排。传戒的核心成员有传戒大和尚、羯磨阿阇黎、教授阿阇黎和七位尊证阿阇黎，还有十位引礼大德，共计二十位。这些成员都必须由在佛门中享有盛誉、熟悉律仪的高僧大德担任。除了传戒大和尚必须由、本丛林的方丈和尚担任外，其余成员可以在别的丛林寺院礼请一部分，这件事也必须在传戒会期前办妥。

    三月十六日是求成的沙弥、沙弥尼进戒堂的日子，习惯称为＂新戒进堂＂。但在好几天前，各地寺庙的新戒就陆续来到传戒丛林。十六日新戒基本到齐，人数往往是常住僧人的两、三倍左右，上殿课诵、过堂用斋都十分拥挤，显出一派繁忙景象。

    舍戒与破戒

    受比丘戒、比丘尼戒之后，还俗很容易了。只要对任何人声明自己愿意舍戒，便可放弃比丘、比丘尼身份。如若不舍戒，却私自违犯戒条，称为＂破戒＂，这是不允许的。其他比丘或比丘尼可以检举，经过僧团评判，是要受到一定惩罚的。受五戒的在家居士也可以对任何人声明，自己愿意放弃优婆塞、优婆夷身份。唯独菩萨戒是只有受戒或者破戒，没有舍戒的。