唐代道宣律师因持戒严谨而感天人送食，曾问天神：＂人间作何功德最大？＂天神答：＂斋僧功德最大！＂
　　＂斋僧＂即是设食供养僧众。佛陀时代，比丘们著衣持钵，入城次第乞食。一方面通过乞食降伏骄慢，专心修道；另一方面籍由乞食与居士结下善缘，给予布施种福田、说法的机会。

　　《佛说盂兰盆经》中神通第一之目犍连尊者观见母亲死后堕饿鬼道，日夜苦无饮食。尊者为拯救其母向佛陀请示解救之法。佛陀指示目犍连于七月十五日僧自恣日，以百味饮食置于盆中供养十方诸佛僧众，以此殊胜广大功德，救拔其母脱离饿鬼道，七世父母皆得解脱。这就是后世盛行此日以饭食等供养十方僧众的渊源。
　　近代禅门宗匠虚云老和尚云：＂佛、法二宝，赖僧宝扶持，若无僧宝，佛法二宝无人流布，善根无处培植，因此斋僧功德最大。＂

　　僧宝是一切世间供养、布施，修福的无上福田。供僧就是一种清净的修行，让众生当下远离烦恼，除心束缚，得清净心。发心设斋供僧众成就道场，不仅能广结善缘、减轻业障，长养布施喜舍之心，更为当来深植出世的菩提善因。
　　《增一阿含经》卷一云: ＂能施众僧者，获福不可预计。＂
　　《佛说分别善恶报应经》讲到斋食供养佛及众僧的功德有十：

一寿命延长。二形色圆满。
三肢节多力。四记忆不忘。
五智慧辩才。六众睹欢喜。
七丰足珍宝。八人天自在。
九命终生天。十速证圆寂。

　　佛教传入中国后，与中华传统文化相融合，斋僧的形式已经有一番改变。按汉传佛教的传统供斋分随喜斋、罗汉斋、如意斋、上堂大斋、千僧斋等多种形式。其中规模较大的斋僧形式为千僧斋，自古有传说：＂凡是有斋主檀越来山，供众千僧大斋，必定有一位罗汉降临应供＂。
　　近代灵隐寺的千僧斋，可以追溯到民国二十三年（1934年），当时恭请班禅大师莅杭州灵隐寺启建＂时轮金刚法会＂，期间曾设千僧斋，由太虚大师说法开示。
　　2013年10月灵隐寺癸巳年三坛大戒期间，也曾设千僧斋，斋主檀越，踊跃不绝，盛况空前，庄严殊胜。