孝文帝（471—499）时，迎像、度僧、立寺、设斋、起塔，广作佛事，并提倡《成实》、《涅槃》、《毗昙》等佛教义学，师事通晓《涅槃》、《成实》的学者道登。又敬信佛陀扇多，替他在嵩山立少林寺，与以供给。在鸠摩罗什所居旧堂建三级浮图，访求罗什后裔。

孝文帝还允许了昙曜的申请，令以所掠得的青齐地方的人民等，每年输谷六十斛入僧曹以为僧祇户，其谷即称僧祇粟，作为赈饥及佛事之用。又以一些犯了重罪的人和官奴为佛图户，以充寺院的杂役和耕作等事。这些措施促进了寺院经济的发展，也产生了不少流弊。

其后宣武帝（499—515）时大兴佛教，有不少外国僧人来到洛阳，帝为立永明寺，房舍一千余间，共住外国沙门千余人，其中有著名的译师昙摩流支、菩提流支、勒那摩提、佛陀扇多等，而菩提流支为其首席。

他到洛阳时，宣武帝殷勤慰劳；他在内殿翻译《十地经论》的第一日，帝亲自笔受。著名的龙门石窟（在洛阳城南伊阙龙门山），也是这时所营造。因之当时佛事很盛。

至孝明帝（515—528）时，太后胡氏（世称灵太后）摄政，她在熙平元年（516）营造了洛阳的永宁寺塔，极其壮丽。同年她又遣敦煌人宋云，偕崇立寺比丘惠生往西域朝礼佛迹，访求经典。

宋云等历访乾陀罗等十余国，留居乌场二年，到正光三年（522）冬，获得大乘经论一百七十部以归。宋云撰有《家记》（《唐志》作《魏国以西十一国事》一卷），全书已佚；惠生撰有《行记》（《隋志》作《慧生行传》一卷），现存（题作《北魏僧惠生使西域记》）。同时有沙门道药（一作荣），也越葱岭到过西域。

由于北魏诸帝奉佛的影响，朝野风从，人民经官私得度出家为僧的日多，另一方面也因战争频繁，人民多假称入道以避徭役。孝文帝太和元年（477），平城即有僧尼二千余人，各地僧尼七万七千二百五十八人。到了魏末，各地僧尼多到二百余万人。出家的猥滥，为前所未有（《释老志》、《洛阳伽蓝记》）。

当时兴造寺塔的风气极盛，孝文帝太和元年，平城新旧寺约一百所，各地六千四百七十八所。但到了魏末，洛阳一千三百七十六所，各地寺庙达三万有余（《释老志》、《洛阳伽蓝记》）。魏代佛教的发展，可谓盛极一时。