禅的始传，自释尊与迦叶间授受以后，二十八传至菩提达摩，形成了直指单传的禅宗，菩提达摩为中国禅宗的初祖。

菩提达摩南天竺国人，姓刹帝利，是香至王的第三子。因二十七祖般若多罗至其国受王供养，说法王宫，乃得相见。及父王去世，遂辞诸兄，从般若多罗出家。《传法正宗记》卷五说：“我素不顾国位，欲以法利物，然未得其师，久有所待。今遇尊者，出家决矣，愿悲智见容。般若受其礼，为之剃度曰：汝先入定，盖在日光三昧耳，汝于诸法已得通量，今宜以菩提达摩为汝之名。会圣僧与受具戒。当此时其地三震，月明昼现，尊者寻亦成果。自此其国俗因以达摩多罗称之。……益嘱尊者曰：汝且化此国，后于震旦，当有大因缘，然须我灭后六十七载，乃可东之，汝若速往，恐衰于日下。”

所谓“后于震旦，有大因缘”，菩提达摩曾问般若多罗尊者，震旦有大士堪为法器否，尊者答他说：“汝所化之方，获菩提者不可胜数。”

般若多罗入灭之后，达摩从师教，且留本国勉行教化。时有比丘名佛大先者，俱出于般若多罗之门，故二人每以兄弟之礼相遇，并弘大法，时人称美，谓之二甘露门。

达摩化导其国六十余年，遵从师教，震旦缘熟，行化时至，乃先辞祖塔，次别同学，后至王所，慰而勉之曰：“当勤修白业，护持三宝，吾去非晚，一九即回。”王闻师言，涕泪不能留，即为治装，载以大舶，躬率亲戚臣属，送于海岸。国人观者，皆泣下而别。

达摩泛重溟，经过三年，达于中国南海。时当梁武帝普通元年（520）庚子九月二十一日。广州刺史萧昂，备礼迎接，上表奏闻于武帝。帝览表后，遣使持诏迎请，其年十一月一日遂至建业。既至皇宫，诏尊者陪坐正殿，帝乃问曰：“朕即位以来，尝造寺写经度僧，不可胜纪，有何功德？”师曰：“并无功德。”帝曰：“何以无功德？”师曰：“此但人天小果有漏之因，如影随形，虽有非实。”帝曰：“如何是真功德？”答日：“净智妙国，体自空寂，如是功德，不以世求。”帝又曰：“如何是圣谛第一义？”师曰：“廓然无圣。”帝日：“对朕者谁？”师曰：“不识。”帝不能领悟。祖知机缘不契，是月十九日潜回江北，十一月二十三日届于洛阳。寓止于嵩山少林寺，面壁而坐，终日默然，人莫能测，谓之壁观婆罗门。