五祖弘忍大师，旁出法嗣共十三人。即北宗神秀、嵩岳慧安、蒙山道明、扬州昙光、随州禅慥、金州法持、资州智侁、舒州法照、越州义方、枝江道俊、常州玄赜、越州僧达、白松山刘主簿。这里简略地介绍神秀、慧安、道明三禅师如下：

北宗神秀禅师，开封尉氏人，俗姓李氏，少年精研儒业，博学多闻，不久舍弃所学，出家寻师访道，至蕲州双峰东山寺，遇五祖弘忍大师，专以坐禅为务，乃叹服曰：“此真吾师也。”于是誓心苦节，以打柴担水自役，而求其道。五祖默识之，深加器重，请为七百人的教授师。五祖对神秀说：“吾度人多矣，至于悟解，无及汝者。”观其得法偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”主渐悟之法，渐次拂拭烦恼，以入于菩提，以“伏心灭妄”为修行宗旨。

五祖寂后，秀遂往江陵当阳山玉泉寺，高扇宗风大弘禅法。唐天授二年，则天武后闻其名，请至宫中，于内道场供养，武后对之行跪拜礼。当时王公士庶，皆望尘拜伏。及中宗即位，尤加礼敬。大臣张说尝问法要，执弟子礼。师有偈示众曰：“一切佛法，自心本有。将心外求，舍父逃走。”神龙二年二月二十八日于东都天宫寺入灭，春秋百岁，谥大通禅师。羽仪法物，送殡于龙门，帝送到桥，王公士庶皆送至葬所。张说及征士卢鸿一各为碑诔。门人普寂、义福等并为朝野所重。

神秀的得道弟子十九人，其中以普寂、义福、敬贤、巨方、香育最为有名。普寂后来也被谥为大慧禅师，其弟子四十六人，其中有道璇，于日本圣武天平八年东渡日本，传北宗禅于日大安寺行表，行表传其法于传教大师。义福和普寂共传道二十年，寂后谥大智禅师。北宗一系因有二人的弘传，一时颇盛。普寂、义福即为第七祖。

在禅宗史上，一般称慧能一系的禅法为“南宗禅”，一云“南顿”；称神秀一系的禅法为“北宗禅”，一云“北渐”，故有“南能北秀”或“南顿北渐”之称。北派数传即衰，独南派盛行不替。因此后世的禅宗，均属慧能一系。