禅宗五家七派，都是指的南宗慧能以下分宗分派的情况。自初祖达磨五传而至五祖弘忍，忍之下分北宗神秀与南宗慧能二派。北宗行于北地，数传而绝。南宗行于南地，普传既广，改变了师弟单传的做法，往往一师传几个弟子，各为一家。于是愈衍愈繁，禅风遍于全国，各务其师之说，竞自为家，遂为沩仰、临济、曹洞、云门、法眼五家。

七派，在五家中的临济宗第六代石霜楚圆下分为黄龙慧南与杨歧方会二派，是为五家七派。其中沩仰早歇，曹洞仅存，而云门、临济、法眼三家，在宋朝还很盛。到清末民初，临济则遍天下，曹洞仅一角了。然其宗派的兴衰，非法有强弱，在得人不得人耳。五家七派之分，唯以家风不同而有差别，不是宗旨或教义有差异。

（一）沩仰宗

沩仰宗是慧能为代表的禅宗中最先成立的一个宗派，由于此宗的开创者灵祐和他的弟子慧寂，先后在潭州的沩山（今湖南省宁乡县西）、袁州的仰山（今江西省宜春县南），举扬一家的宗风，后世就称为沩仰宗。

灵祐禅师是福州赵氏子，十五岁依本郡建善寺法常律师出家，于杭州龙兴寺受戒，二十三岁游江西，参礼百丈怀海禅师。一日侍立至深夜，百丈云：“汝拨炉中有火否？”师拨云：“无火。”百丈起身深拨得少火，举以示之曰：“此不是火？”师由是发悟，礼谢陈其所解。百丈曰：“此乃暂时歧路耳。经云：欲识佛性义，当观时节因缘。时节既至，如迷忽悟，如忘忽忆，方省己物不从他得。故祖师云：悟了同未悟，无心亦无法。只是无虚妄凡圣等心，本来心法元自备足。汝今既尔，善自护持。”