从前，外国有一位大长者，家资巨富，只有一个儿子，爱重无比。后来儿子得了重病，困顿不堪，医治无效，终于到了无常之时。儿子临命终时，一心念佛，佛便显现在他面前。他心安意定，因此得以生到天上。

父母思念儿子，愁苦烦恼，甚至想要自杀，却无法排解。于是他们用火焚化儿子的遗体，收取遗骨，装在银瓶里。到了每月十五日，便摆设百味饮食，放在银瓶前，放声悲哭，宛转卧地，哀痛不已。

天子在天上看见父母如此，自己思量：“我若不现身变化，他们的心意终究不能解开。”于是他便下来，化作一个八九岁的小儿，在路边放牛。忽然，牛倒地死了。小儿便拿草塞到死牛口中，举起杖打牛，喊道：“起来吃！”

父母和家中大小看见小儿这样做，都一起笑他，上前问道：“你是谁家的孩子？怎么痴到这种地步？牛现在已经死了，你把草塞在它口里，难道它还有吃的时候吗？”

小儿反而笑着回答：“我的牛现在虽然死了，头口还在，我把草塞进去它也不吃；何况你们的儿子已经死了很久！又被火烧过，只剩少许焦骨在地上。你们把百味饮食放在前面，又在那里啼哭，难道他能来吃吗？”

父亲听了，心意当下开解，便问小儿：“你是什么人？”小儿说：“我就是长者的儿子，如今蒙佛恩得生天上，见父母悲恼太甚，所以前来化导你们罢了。”父亲心意解开，大大欢喜，不再愁忧。天子忽然隐没不现。父母回家后，便大兴布施，奉持禁戒，读经行道，后来得了须陀洹果。