每人都有一双眼睛、一双手，佛寺里的佛和金刚也是如此。但观音菩萨却有千手千眼，这是怎么一回事呢？
　　
　　据《妙英宝卷》说：古时候有个妙庄严王，他有三个美丽的女儿。长女妙颜和次女妙香很早就出嫁了，唯有三女儿妙英不愿出嫁。妙英从小聪明、善良，五岁能念经文，一心想皈依佛门。妙庄严王为她亲许婚事，她毫不领情，还说准备出家当尼姑。气得妙庄严王怒发冲冠，狠心割断父女之情，命令她以剑自刎。妙英个性倔强，拔剑在手，引颈自刎，但剑并没有砍断自己的颈项，反而断为千节。妙庄王见不能伤害妙英，又命令闷死她，使她的灵魂堕入地狱。但管地狱的阎王对妙英公主特别开恩，使她复活于普陀山附近的一朵莲花上。她在那里生活了九年，为人治病，抢救沉船……后来，妙庄严王患重病，全身癫痂生疮，医生开出药方，特别关照说：＂这药需要亲生的骨肉当药引。＂妙庄严王没有儿子，长女妙颜和次女妙香都不愿作出牺牲。妙英听此消息，为了救父王，立即赶到王宫，割下手臂肉来给父亲治病。妙庄严王病愈不久，又生眼疾。妙英又挖出自己的眼睛，为父亲治愈了眼病。妙庄严王并不知道妙英割肉、挖眼为自己治病的事情，一见到三公主，就觉得有气，命令手下把她关在房中用火烧死。在熊熊烈火中，屋顶烧穿，妙英冉冉升天，成为观世音菩萨。释迦牟尼佛得知此事，慷慨地许诺＂舍一偿千＂，赋予观音菩萨千手千眼。
　　
　　我们在寺院中见到的千手千眼观音像，主要有两种类型。
　　
　　一种是实有千手千眼，分为法身、报身和化身。法身八只手，塑得最大，手中各有一只眼睛，其中二手合掌，其余六只手各执一种法器。报身四十只手，塑得较为细小，手中各有一只眼睛，其中二手合掌，其余三十八只手各执莲花、宝塔、玉帛、乐器或文房四宝等一种法器。化身九百五十二只手，塑得最小，手中也各有一只眼睛，分五层或十层排列，像孔雀开屏一般有规律地往后插。
　　
　　另一种是比较简化的造型。除本身双手双眼外，再加左右各具二十只手，手中各有一只眼睛，并对称地各执一种法器：左手日轮，右手月轮；左手宫殿，右手五色云；左手戟稍，右手锡状；左手羂索，右手宝剑；左手宝弓，右手宝箭；左手红莲，右手紫莲；左手白莲，右手青莲；左手军持，右手胡瓶；左手玉环，右手金轮；左手宝箧，右手持经；左手铁钩，右手钺斧；左手金刚杵，右手三钴；左手宝螺，右手蒲桃；左手白拂，右手杨柳；左手宝铎，右手宝印；左手如意珠，右手施无畏印；左手化佛，右手顶上化佛；左手宝镜，右手骷髅；左手榜排，右手珠数；左手宝钵，右手合掌。每一只手一只眼各配所谓＂二十五有＂，四十乘以二十五等于一千，以此象征＂千手千眼＂。佛教所说的＂二十五有＂，指三界中二十五种有情存在的环境，也有说是二十五种因缘，或二十五种功德。
　　
　　这种以四十只手和眼睛各配三界＂二十五有＂的象征性做法，也有出典。据佛经上讲，观音菩萨曾发誓要普度众生，而面对芸芸众生，又感到力不从心，于是分身为四十二个大慈大悲菩萨。观音的师傅阿弥陀佛见了，一面劝慰观音不要心急，一面把四十二个分身合在一起，共留下四十二只手臂，每只手掌中长出一只眼睛。这样，除去主体的两只手臂，余下的四十只手，各配以＂二十五有＂，成为＂千手千眼观音菩萨＂。