有关《华严经》的缘起，佛教有一个基本一致的讲法。当年印度的悉达多太子（悟道以后成为释迦牟尼佛）在菩提树下夜睹明星朗然大悟，他所怔悟到的就是华严的境界，而这个境界广大幽玄，而娑婆世界的人根器不足，不能够受持。所以，佛陀就向四十一位法身大士宣讲此经，四十一位法身大士其中的一位是龙王（大龙菩萨），他后来把《华严经》汇集起来，珍藏到龙宫里面。

　　佛陀活动的年代是在公元前五世纪到四世纪。到了公元二世纪的时候，南印度出现了一位名叫龙树的菩萨，他出身于婆罗门种姓，自幼聪慧过人，博闻强记，各种世间技艺无不通晓。后来出家学佛，又很快学遍了当时的大小乘经典，然后自认为已经博通三藏，以为释迦牟尼佛所说的法也不过如此。

　　就在龙树准备自立宗派的时候，龙王（大龙菩萨）出现了，邀请他到阅读龙宫里收藏的佛经。龙树菩萨于龙宫中见到《华严经》，由此认识到释迦牟尼佛确实具有无比圆满的智慧。

　　当时，龙树菩萨看到《华严经》有上中下三个版本：上本有十三千大千世界微尘数偈，四天下微尘数品；中本有四十九万八千八百偈，一千二百品；下本有十万偈，四十八品。 其上中二本都不是凡人的心力能够受持。于是，龙树菩萨只把下本十万偈的《华严经》带出龙宫，在世间广布流传。而实际上世间流传的经本，也只是下本的略本，我们见到的最完备的唐译八十华严也只有四万五千偈。

　　龙树菩萨

　　《入楞伽经》第八卷中记载：大慧菩萨白佛言：＂佛灭度后，是法何人受持？＂佛以偈答曰：＂于我灭度后，南天竺大国，有大德比丘，名龙树菩萨，住欢喜地，为人说法，能破有无见，往生安养国。＂世人将其看为佛陀对龙树菩萨的预言授记。

　　龙树菩萨，又译龙猛、龙胜，生于佛灭七百年后的公元二世纪左右。在佛教由小乘向大乘过渡时期，他继承了佛陀的缘起思想，开创性地发展出了中观学说，并且广造大乘经典注释，有力地推动大乘佛法发展，是大乘佛教史上的第一位伟大论师。其代表作《中论》阐发缘起性空的深义；《大智度论》采取中道立场来彰显般若真理；《十住毗婆沙论》则以深远的见解来宣扬菩萨之大行。

　　龙树菩萨是大乘佛教的创始先导，他在佛陀灭后七百年，对佛陀的教法进行了系统化的整理工作，并且创立了中观学，非常准确地阐发了佛陀的缘起思想。沿着龙树菩萨的中观般若思想，大乘佛教建立了起来。龙树菩萨的论著极为丰富，造论之多世所罕见，故被誉为＂千部论师＂；他的学说由鸠摩罗什大师翻译、介绍到中国后产生空前影响，被后来的中国大乘八宗奉为＂八宗共祖＂。