永明延寿是杭州人，从小便归心佛乘，成年之后不茹荤腥，日唯一食。延寿对《法华经》尤有精湛的研究，其实他阅读此经不过用了两个月的时间，由于天资聪敏，他能把它流利地背诵下来。
据说他讲经的时候，感动得羊群都驯服地跪下静静谛听。二十八岁那年，延寿拜翠岩禅师为师在龙册寺静心习禅，衣不缯犷，食无重味，布衣粗食，聊以度日。不久延寿前往天台山天柱山峰九旬习定，据说曾有飞鸟筑巢于其衣褶之中而不为所觉。此后延寿又拜谒了德韶国师，一见之下，国师对延寿甚为器重，于是密授玄旨，并鼓励他说：＂你将来一定会有大兴佛事之日。＂
延寿一开始是在雪窦寺开堂讲法。雪窦山上有千尺飞瀑、万仞奇岩，修禅的环境甚为幽远。延寿曾有一偈描述他住持此山时的情景：
孤猿叫落中岩月，野客吟残半夜灯。
此境此时谁得意？白云深处坐禅僧。
建隆元年忠懿王请他入居灵隐山新寺为第一世。第二年至永明大道场（净慈寺），听法之人达二千之众。延寿宣道讲法大体上只是在进一步发挥法眼禅师心是一切，不假外求的理论，接引弟子的方式也采用的是常见的那些路数。
有僧人问：＂什么是永明妙旨？＂延寿回答说，你听我一偈。
欲识永明旨，门前一湖水。
日照光明生，风来波浪起。
僧人又问：＂弟子在永明学禅也有些时日了，为什么对永明家风还是不甚明了？＂＂你就是要在‘不会’的地方去体会。＂
＂不会处会取＂就是要在破除心执我执、去识见绝思虑的虚空心态下体悟自性的存在。
＂不明白的地方又怎样去体会？＂＂牛胎生象子，碧海起红尘。＂永明延寿的意思是说：你一旦有了＂如何会＂的机心妄念，就势必会把自己推到＂不会＂的绝境。
僧人问永明延寿禅师：＂学人久在永明，为什么不会永明家风？＂永明要他从＂不会处会取＂，僧人再问：＂不会处如何会？＂永明答：＂牛胎生象子，碧海起红尘。＂
这是＂天下本无事，庸人自扰之＂的写照。很多人认为开悟的境界一定非常深奥、非常玄妙，其实不然。如果能够把追求心、厌离心以及忧愁和期待等的念头放下，那就是悟境。
本则公案里的出家人投在永明座下已经很久了，但仍不知永明所传的悟境、禅法是什么。永明说：＂既然不能体会，那你不要体会就是了。＂出家人还是不懂：＂不体会又怎么会呢？＂永明已经告诉他，无从体会处就是悟境，不要追求体会。没想到他还是穷追不舍。永明只好说：＂我跟你谈话是对牛弹琴，好比牛胎生象子，碧海起红尘。＂牛胎不可能生小象，大海不可能扬灰尘，你一再这么问，等于没事当有事。听着！你想要体会的东西一如＂龟毛兔角＂，根本不存在，放下执着便是。你如果仍然不懂，我再告诉你：＂牛胎生象子。＂你想有这种事吗？
弟子又问：＂成佛成祖也超脱不出，六道轮回也超脱不出，请问是在哪一点上超脱不出？＂＂就是在你老是问来问去这一点上超脱不出。＂
＂如何受持？＂＂想要受持的人，得努力用眼睛去听！＂
这类打通五官之感的话头在禅师讲法或禅僧互斗机锋时时常出现，这很有些像现代修辞学所说的＂通感＂。
永明延寿如此接人也有家学渊源，法眼宗师本人就擅于此道：
有弟子问法眼：＂经常听人讲‘眼不见色尘，意不知诸法’，到底什么是‘眼不见色尘’？＂＂就是用耳朵去见。＂
＂‘意不知诸法’又作何解释？＂＂就是用眼睛去知！＂
那弟子若有所悟地说：＂这样的话就可以使见闻路绝、声色喧然＂，确乎是禅人打通五官、超绝六识的用意所在，只是弟子把这句话明明白白地讲出来，不免流于识见，因而招致法眼的责备。
永明延寿是禅宗史上极有名气的人物。他在永明寺讲法凡十五年，先后度得弟子一千七百多人，开宝七年入天台山度戒达一万多人。
延寿著有《宗镜录》一百卷，是禅宗史上重要著作，此外还有诗偈赋咏几千万言，广泛流传于海外。高丽国王对延寿的言教心悦诚服，曾派使送书叙弟子之礼，并奉赠金线织成的袈裟、紫水金珠等宝物。延寿门下曾出过三十六位高丽僧人，这些人回国以后都各化一方，使永明延寿的言教在海外得以持久的影响。
编辑：妙莲
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