“善知识”是学佛修行中必不可少的助缘，能令修学转烦恼为菩提。一般而言，善知识有三种。

　　三种善知识

　　第一教授善知识

　　能宣导圣言训诫，让学人弃恶趋善；

　　第二同行善知识

　　能作修行者的同道，并相互切磋勉励；

　　第三外护善知识

　　能使修行者免除恐怖和忧虑，安心修道。

　　修行悟道过程中，难免会遇到各种烦恼和障碍，若有善知识的提携和帮助，便能“诸恶莫作，众善奉行”，获得修行正见，契入菩提。

　　然而，在现实修行之中，真正善知识难遇，不仅由于其各方面素质要求严谨之故，譬如古之善知识三学皆证，今之善知识各须专长，而且还因善知识的不同个性以及所修法门的契机程度等因素都有一定关联。善知识在长期修行实践中，为度化众生，会逐渐形成比较稳定的品格，又由于各自修行法门不同，或多或少地会造成气质、性格、意识等方面的差异。如《华严经·入法界品》中的五十三位善知识的个性。

　　“善知识”的界定

　　善知识，又作知识、善友、亲友、胜友等，是能教导佛法正道，令得胜益且具真实德行者。在《大智度论》有称：“善知识者，诸佛大菩萨、阿罗汉，略说善知识相，能赞叹三宝者如是。”

《华手经》干脆说：“善知识者，谓诸佛是。”于《大般涅槃经》释道：“诸佛菩萨名善知识……度诸众生生死大海，以是义故名善知识。”据《大智度论》补充：“何等是善知识？能说空、无相、无作、无生无灭法及一切种智，令人心入，欢喜信乐，是为善知识。”这在《大般涅槃经》有更明确的阐述。

　　何故名为善知识耶？

　　善知识者能教众生远离十恶，修行十善，以是义故名善知识；复次，善知识者，如法而说，如说而行，自不杀生，教人不杀，乃至自行正见，教人正见，若能如是则得名为真善知识。自修菩提，亦能教人修行菩提，以是义故名善知识；自能修行信戒布施、多闻智慧，亦能教人信戒布施、多闻智慧，复以是义名善知识。

——《大般涅槃经》

　　这样就不难勾勒出“善知识”的轮廓为“能赞叹三宝的诸佛大菩萨及阿罗汉等，且修行十善，远离十恶、如法而说，如说而行，还能宣说空、无相、无住、不生不灭法及一切种智，度诸众生生死大海”者。至于身口言行上更是：“所作之事不求自乐，常为众生而求安乐，见他有过，不说其短，口常宣说纯善之事，以是义故名善知识。”

　　在《四分律》中还说：“有七法是亲友利益慈愍故……难与能与、难作能作、难忍能忍、密事相语、不相发露、遭苦不舍、贫贱不轻。……有此七法名为亲友，利益慈愍，令彼欢喜。”

　　那么，在判定“善知识”的类型方面，在《华手经》有：“若有四法当知是为善知识也，何等为四？一能令人入善法中，二能障碍诸不善法，三能令人住于正法，四常能随顺教化。”《八十华严经》列出十种善知识：

　　令住菩提心善知识

　　令生善根善知识

　　令行诸波罗蜜善知识

　　令解说一切法善知识

　　令成熟一切众生善知识

　　令得决定辩才善知识

　　令不著一切世间善知识

　　令于一切劫修行无厌倦善知识

　　令安住普贤行善知识

　　令入一切佛智所入善知识
……

　　印顺法师在《成佛之道》中便提及“善知识”应具五德。

　　“善知识”应具五德

　　证德。

　　指三学修证。戒清净成就，定成就，观慧成就；

　　教德。

　　深入经藏，成就多闻，能开示导引学众，进修大乘正道。

　　达实性。

　　实性是正法的别名，这或者由现证慧通达，或是从闻思教理得通达。

　　悲愍。

　　有慈悲心，不是为了名闻利养，而是能清净(为利益众生)说法。

　　巧为说。

　　成就辩才，能善巧方便的为众说法。

　　为什么要亲近“善知识”？

　　主要在于“令诸学人渐远恶法，增长善法。……若亲近善知识者，本未有戒定慧解脱，解脱知见，即便有之；未具足者，则得增广。何以故？以其亲近善知识故，因是亲近复得了达十二部经甚深之义。”

　　另外，《大智度论》还道：菩萨应供养诸佛种善报，亲近善知识；何以故？如病人应求良医药草；佛为良医，诸善根为药草，瞻病人为善知识，病者俱此三事，故病得除差，菩萨亦如是，具此二事，灭诸烦恼，故能利益众生。

　　这里把亲近善知识的缘由讲得极为明了透彻，“得戒定慧解脱知见”、“增善法，离恶法，灭烦恼，利众生”。正因善知识可以使众生得以解脱生死轮回，以及成就究竟佛道，故此学佛者哪有不乐亲近之理？

“善知识”主要特色在于，能通达空、无相、无作、无生无灭法及一切种智，或能协助众生防非止恶、自正律仪，虽有时现尘劳之相，而内心恒常清净，并引导众生趣入善道，广发菩提心，助人成道。同时，还具备调伏、寂静、惑除、德增、有勇、经富、觉真、善说、悲深、离退等功德。

　　在《华严经·入法界品》记述善财童子在求道过程中，共参访五十四位善知识，上至佛、菩萨，下至人、天，然经中的“善知识”主要代表十信、十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉以及究竟佛果位者，故此，不论其以何种姿态出现，能引导众生舍恶修善、入于究竟佛道，决然能够堪称“善知识”。