三千年前的古印度，迦毗罗卫国的太子乔答摩·悉达多为解决生老病死的问题，经过种种努力，终于舍弃王宫优厚的生活，放弃王子尊贵的地位，出家修道。出家后的太子各方寻师访道，光阴荏苒，不觉度过五、六年的岁月。

各方寻师访道的结果，虽未能如愿，但太子并未感到失望。他变得更加坚强，深感自己的使命重大，所以才不容易达到目的。于是，他进入摩揭陀国伽耶山的附近，在优留毗罗西那尼村的苦行林中去修行。

这里面临清流不息的尼连禅河，两岸是美丽的白沙，在河的北方是一望无际的平原，这是一个闲寂的天地，也是一个修行最好的地方。太子就决定以这里做为自己的道场，不成就自己的大愿，决定不离此他去。

在以前净饭大王派王师追赶太子的时候，留下憍陈如等五人随侍太子，但太子当初跋涉在途中，各处参访，早就和那五人分开，现在，太子进入尼连禅河边的森林修行，憍陈如等听到这个消息，都从各方赶来，和太子共同修习苦行，并供太子随时差遣。

2-3世纪 巴基斯坦犍陀罗 苦行佛陀像

太子用种种的方法，想要渡越生死的大海，专心修持，正心诚意，废寝忘食，修戒参禅，忍耐凡人所不能忍耐的严酷的苦行。

太子所修的苦行，真不是普通的苦行，修行到后来，目陷鼻高，颧骨显露，身形消瘦，面目全非。说他只剩下骨头和皮也不算过分。有一个时候，太子每日只吃一点大象和猿猴供养的果品或一点豆类，或喝一些豆汁，甚至后来还到了日食一麻一麦的程度。吃得少，而能生存，真是不可思议的事。虽然太子修习种种的苦行，但想要断烦恼妄想，超越生死的大海终不能够。

太子又再修学停止呼吸的苦行，冥口塞鼻，其结果只使他耳内发出轰轰的巨声，眼前只觉有无数的星花缭乱，额上像有锐利的宝剑在刺戳，头上像被皮鞭在抽打。

3-4世纪 犍陀罗 苦行释迦坐像

除此以外，太子还修了种种无理的苦行，想以苦行来征服肉体，咬紧牙关，日复一日，天天如是。虽然太子有的是青年的热情、勇猛的精神，除得了一点小小的效果外，并未能达到他所希望的根本的觉悟。

烦恼、妄想，不能断灭；情欲、生死，不能解脱。在苦行时，好像克服烦恼，进入解脱境界到达成功的境地，可是，停止下来又不能如愿。

侍候太子的憍陈如等五人，看到太子如此热心求道，知道他有着金刚似的信念，所以都崇拜佩服得五体投地，把太子当帝释天一般尽心的侍奉，谦让卑下，随侍身侧，一刻不肯离去。

在太子修学苦行的时候，净饭大王是时时挂念，及至听到太子只剩下皮骨相连的消息，不觉泪如雨下。他立刻命令车匿拿了很多珍馐美味的食品前去送给太子；耶输陀罗妃、摩诃波阇波提夫人也嘱咐车匿，无论如何请太子为了使父王安心，使一切爱他的人释念，请他要吃完这些食品。但这些都被意志坚定的太子所拒绝了。

十四世纪 元末明初 释迦牟尼苦行立像

太子在伽阇山中静坐思索着，缓缓地，然而坚定不移地一天一天地走向清净光明的解脱之门。清软的凉风吹拂着太子的脸庞，柔柔的，十分舒服，悉达多仿佛见到一层层氤氲缭绕的烟雾在眼前浮起。他终于体悟到使自己的肉体受苦其实正是在执著于肉体。

解脱的大事，不是用肉体受苦才能得到，而是要忘了肉体才能获得；不能忘怀肉体，心就无法清净；心不清净，则一切污秽不能消除；污秽不能消除，哪能走上解脱的大道？

太子想起居住在王宫时，自己在阎浮树下静思，可以离开欲望，而到寂静的境地。而六年苦行每天一麻一饭到七日一麻一饭，形销骨力犹如枯木，仍不能解脱。

太子沉思着：“修行的方法如果专门重视形式，而无关心理的清净，这样的修行绝不会有很大的效果。我应该决定，为了使心地清净，最好要努力超越一切，老是像现在这样的苦行、断食，绝不能达到我所要求的根本希望。”

太子这样一想，以为有魔来诱惑他，又感到非常不安。但随即又做如下的思维：“我现在把肉体受苦看作是善，让肉体安乐认为是恶，这已经是我思想上的习气。为了求真实的觉道，执着苦行、断食，这和跋伽仙人以及苦行林中那些苦行者，有什么两样呢？”

 明代铜制 释迦牟尼佛苦行坐像

太子走进奔流不息的尼连禅河里，用清甜纯美的河水滋润自己干枯的双唇，用洁净甘凉的流水洗去身上六年来的积垢。太子的形体瘦弱，他竟疲乏无力的倒在尼连禅河边。过了一会，太子手攀岸上垂下的树枝方站起来，走不几步，又瘫倒在岸上。

这时，河边有一个名叫难陀波罗的牧女，在河畔的草原上放牧，她忽然看到一位瘦弱的青年沙门横卧在河岸之旁，好像毫无气力，她立时生起同情心，赶紧跑到自己家里取来一碗乳糜，双手捧着供奉太子。

太子接受牧女的一杯乳糜，在准备进食时，他发了如下誓愿：“所布施的食物，是要让喝到它的人补充气力，同时也应当使布施者将来能得到很好的赡顾，并常保持欢喜的心情，同时使她安全快乐，没灾没病，健康长寿，聪明智慧，无所不能。因此，我现在愿意接受这样的食物。”

发完誓愿悉达多太子又开口说道：“我为了使众生的根机得到成熟，因此我接受这样的饮食。”乳糜的美味实在无法形容。饮后，太子五体通畅，身体各部的机构，都渐渐恢复了气力。

憍陈如等五人见到太子接受牧女的供养，大为惊奇，他们以为太子的意志动摇了，忍受不了苦行而放弃了追求解脱的努力，而退回到原来享受五欲的情境中去了，他们对太子的行为都隐隐起了一种责怪甚至鄙薄之意，他们各自回到自己的住处，不再答理太子。

十七世纪 清康熙  苦行释迦佛坐像

太子独自离开森林，渡过尼连禅河，走到伽耶山的一座小山旁，见到一棵繁茂的菩提树下有一个金刚座，有很多过去求道者修定的痕迹。

据说，天帝释提桓因当时变化成凡人，取名吉祥，手拿干净柔软的草从悉达多身边经过。

悉达多得知此人名叫吉祥，并愿供养他打坐用的柔软干净的吉祥草，心下大为欢喜：“我要破除不吉祥的事物，以成就吉祥的境界。”

悉达多接过吉祥递过来的草，将它铺在地上，结跏趺坐，其姿势正像过去各佛所坐的样子。接着，太子摒除杂念，意志端正，庄严发下誓愿：“我若不能了脱生死，到达正觉涅槃的希望，誓不起此座！”

太子说完这话之后，大地震动，盲龙开目；五百青雀飞腾虚空，环绕太子；杂色瑞云以及香风，簇拥左右。天龙鬼神都为之异常欢喜，清凉好风从四方吹来，禽兽都静静地停止了动作，树枝也不再摇动发出声音，游云飞尘，都变得非常澄净，种种瑞相，不一而足。整个大地为一种祥和的氛围笼罩着，预示着伟大的圣哲即将要在这里诞生。

悉达多就这样身心愉快安祥地进入禅定的境界中。