灵隐腊八节（农历腊月初八）习俗，是杭州灵隐寺在腊八会期，举行供佛、讲经、煮施腊八粥等一系列的节日活动。它上承周秦腊祭习俗遗绪，下启唐宋江南地区腊八节习俗之先，集宗教信仰与世俗观念于一体，是我国腊八节习俗的杰出代表。老底子杭州人有腊八节“打斋饭”的说法，即平日寺院僧人受百姓食物供养，到了腊八节，僧人将余下粮食熬成粥，回报大家。

根据《佛本行集经》的介绍，释迦牟尼佛出家后，先是遍访当世修道之人，但认为他们所修并不究竟，无法解决自己内心的困惑，于是前往雪山苦行六年，希望通过这种方式悟道。然而这种苦行除了令身心疲惫，其余毫无收获，释迦牟尼佛觉知苦行之法并不能够走向解脱。于是他放弃苦行，接受了牧羊女奉献的乳糜，恢复了体力，在菩提树下静坐参悟，最终在腊月初八这天清晨证得佛果。

由于释迦牟尼在这一天成道，因此寺院每逢这一天都用米、豆等谷物和枣、粟、莲子等干果煮粥供佛。后来，为了回报和感恩广大信众与施主们的供养，寺院开始在腊八这一天向信施赠送腊八粥，共沐佛恩，于是腊八施粥的习俗逐渐在民间盛行。

还有一种说法，腊八粥是从“打斋饭”发展而来的。古代寺僧用箩筐沿门乞食，挑回寺内，食之有余，则将饭菜晒干收藏。到腊八节早上，用以制作成粥，回报信施者，并为之祝福。故而，民间有“千年冷缸饭，一顿腊八粥”之说。

不管哪一种说法，都体现着佛教以施粥的方式感恩社会、回报大众的感恩精神，同时也体现着人们祈祷健康幸福，祈求吉祥如意的朴素愿望。

中国佛教寺院，最早有腊八粥的记载，是北宋徽宗时代的《东京梦华录》：“（腊月）初八日……诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之‘腊八粥’。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”之后历朝历代，都有寺院施粥的记载。

两宋时，灵隐寺因宋仁宗于皇佑三年（1051）赐御绣《观音心经》二卷及回銮碑等，声名远播。苏东坡任杭知州时，曾在《留题灵隐方丈》一诗中，用“高堂会食罗千夫，撞钟击鼓喧朝哺”来描写灵隐腊八节的空前盛况。南宋之时，杭州钟磬相继，寺院普遍举行腊八节活动，诚如吴自牧《梦粱录》卷六云：“此月（腊月）八日，寺院谓之腊八，大刹寺俱设五味粥。”南宋陆游诗云：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”

元代，周密在《武林旧事》中追忆南宋临安（即今杭州）的繁华时说：“八日，则寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈（音xùn，蘑菇）、柿、栗（外加粟米和豆）之类做粥，谓之腊八粥。”

明清灵隐腊八节规模继续发展，馈送腊八粥的范围不断扩大，与此同时，民间也兴起了自煮腊八粥。据清《杭州府志》载：“腊八以八日名也……寺院及人家用胡桃子、乳蕈、杮、栗之类作粥，谓之腊八粥，亦名七宝粥，本僧家斋供，今则居室者亦多为之。”今天的灵隐腊八节习俗，直接自继承明清的传统而来。

古时腊月，灵隐寺的僧人用多余的豆子、米面熬粥派粥，帮助穷人度过寒冬，并对百姓的恩情表示感念。随着经济水平的发展，腊八粥救济穷人的意义逐渐消退，但其“感恩”的精神内涵却得到了挖掘和发扬。