在禅宗发展史上，我们对达摩祖师、六祖惠能大师的德名和事迹都有所了解，实际上继两位祖师之后，还有一位祖师对佛教的发展起到举足轻重的作用。

据《六祖坛经》记载，六祖大师与怀让禅师的对话中，曾预言：“西天般若多罗谶汝足下出一马驹，踏杀天下人。”这预言中马驹就是马祖道一禅师。他创丛林，建道场、门下龙象辈出。又《五灯会元》载，西天二十七祖般若多罗曾告诉菩提达磨：“却后二百二十年，林下见一人，当得道果。听吾谶曰：震旦虽阔无别路，要假儿孙脚下行。金鸡解御一粒粟，供养什邡罗汉僧。”这句话便是对什邡罗汉寺马祖道一广度群生，开创中国佛教新天地的预言。

马祖道一（709—788），唐代禅僧，南岳怀让法嗣，六祖下第二世。俗姓马，汉州什邡人，世称马祖或马大师，名道一。

禅师生于唐中宗景龙三年（709），家里世代贫穷，既无田又无地，与父亲相依为命。其父原本希望儿子继承家传的篾编手艺，可是道一禅师自幼聪明好学，最终说服了父亲，让他到资州跟随处寂和尚出家，又在渝州的圆律师处受戒。

开元年间，道一禅师来到南岳山中，经常修习禅定。怀让禅师知道他是一个法器，于是前往他打坐之地点化他。

怀让禅师问道：“大德，你在此地坐禅图个什么？”

道一禅师答道：“我图作佛。”

怀让禅师于是拿来一块砖头，在庵前一块石头上使劲地磨。

道一禅师问道：“磨砖头做什么？”

怀让禅师答道：“我想磨成一面镜子。”

道一禅师非常好奇，质问：“磨砖岂得成镜？”

怀让禅师反问：“既然磨砖难以成为镜子，坐禅难道就能让你成佛？”

道一禅师又问：“那么怎样做才可能成佛？”

怀让禅师设问：“如牛驾车，车若不行，打车即是，打牛即是？”

道一禅师一时无言以对。

怀让禅师接着开示：“你是在学坐禅，还是在学坐佛？如果是学坐禅，可是禅与坐卧没有关系；如果是学坐佛，可是诸佛无形无相却能现一切相，并不只是禅定之相。诸法性空本无可住，于无住法不应该有取舍之心。你想通过坐禅成佛，这实际上是在杀佛。如果你执着于禅定之相，你不可能通达实相之理（汝学坐禅，为学坐佛？若学坐禅，禅非坐卧。若学坐佛，佛非定相。于无住法，不应取舍。汝若坐佛，即是杀佛。若执坐相，非达其理）！”

道一禅师听完怀让禅师这段开示，犹如醍醐灌顶。于是，他从禅座上下来，顶礼怀让禅师，并问禅师：“怎样用心才能符合无相三昧（如何用心即合无相三昧）？”

怀让禅师答道：“你发心要学习心地法门，如同播下种子；我今为你宣说修行法要，如同天降甘霖。你因为有内外因缘和合，所以应当见道（汝学心地法门，如下种子；我说法要，譬彼天泽。汝缘合故，当见其道）！”

道一禅师又问：“道既然非色又无相，如何才能看见（道非色相，云何能见）？”

怀让禅师答道：“心地法眼才能见道，而不适用肉眼。无相三昧也是如此，应该用法眼去修习（心地法眼能见乎道，无相三昧亦复然矣）！”

道一禅师又道：“道有成有坏吗（有成坏否）？”

怀让禅师答道：“如果用成住坏空等生灭心去见道，认为道也存在成住坏空，所见之道并非真正之道，因为道不生不灭且超越生灭二边（若以成坏聚散而见道者，非见道也）。听吾偈曰：心地含诸种，遇泽悉皆萌。三昧华无相，何坏复何成！”

道一禅师听完怀让禅师这番开示，当下心开意解，见到自己本来面目。开悟之后，道一禅师继续留在怀让禅师身边，侍奉十个春秋，修证境界日趋玄奥。

道一禅师长期飘泊异地，非常想念故乡和亲人。于是他离开南岳衡山，回到什邡县，在城郊的罗汉寺高筑法台，讲经说法，他在佛门中有很高的地位，善男信女们都称他为活佛。然后禅师又去江西抚州的西护山和虔州（今赣县）的龚公山传教，并在唐大历四年（769）开道场于洪州开元寺（即今南昌佑民寺）。

佛教传入中国以后，从达磨初祖到六祖慧能，基本上是将佛法思想与中国实际从理论上相融合的一个时期，到六祖慧能达到顶峰，从而奠定了禅宗最坚实的思想理论基础。

然而在马祖禅师之前，禅僧一般寄居律院，法制有限，不得别住，龃龉时生，众以为苦。马祖禅师创立丛林，于是宗门益盛。由他开始，禅宗始建属于自己的寺院系统，拥有自己的规矩，开创丛林，别立禅居。

马祖来自中国社会的最底层，祖辈是编簸箕的农民，深知民众疾苦，因此号召僧侣自给自足，农禅并重，将印度佛教神秘冥想、山居修道的隐遁性升华到现实生活中。他对“无造作、无断常、无对错、无取舍、无凡圣”之平常心的提倡，正切合了佛法的根本精神。

这种将佛法生活化、将信众平民化、将修证劳动化的改革，使僧侣不再是不食人间烟火的修道者，而是深入社会的道德与精神的榜样，进而形成了汉传佛教最优秀的传统，至今也是中国佛教的精髓。

马祖在洪州开元寺说法，也使开元寺成为江南佛学中心。他所开创的“丛林”，有着广纳贤才、因人而异、不拘形式的风格，是最早的规模宏大的形散却法规范，无章却度有序的大型学校。僧人们在这样的僧团中，以佛法来指导生活学习，将佛法完全生活化。

佛教僧人信众折服于这样的教育方式，将马祖推崇为伟大的导师，以至于最后形成不见马祖、不见石头为无知，所以江西拜马祖，湖南拜石头，来往不断，称为跑“江湖”，“江湖”一词由此而生。

马祖门庭繁茂，弟子如云，英才辈出，号称“八十八位善知识”，法嗣有一百三十九人，如星月丽天，珠玑同贯。其中以西堂智藏、百丈怀海、南泉普愿最为闻名，号称“洪州门下三大士”。百丈怀海下更是开衍出临济宗、沩仰宗二宗。

马祖禅师示寂于贞元四年（788）二月一日，世寿八十，敕谥“大寂禅师”。其派发展甚大，称洪州宗。马祖道一之于南岳怀让，正如石头希迁之于青原行思，于禅法之弘扬，二者并称，因马祖于江西弘扬禅风，故称江西禅、洪州禅，与石头宗（石头希迁所创）遥相呼应，并为唐代禅宗两大派系之一，自此禅宗大盛于天下。