《盂兰盆经》上说：大目犍连尊者自从证得阿罗汉果，获得六种神通后，便思要救度父母，以报乳哺养育之恩。即以道眼观视世间，见自己的亡母，生在饿鬼道中，没有饮食可以充饥，饿得皮包骨头形瘦如柴，十分可怜。

目连心里极为难过，即盛了满满一钵饭，送去给母亲吃。他母亲见儿子送来一钵饭，便以左手护着钵，右手抓饭。哪知这一把饭还未送进嘴里，就化成火炭，不能吃了。

目连尊者见到这种情形，悲痛至极，高声号哭，涕泪进流，急忙来到佛前，向佛哭诉他母亲的遭遇。

佛对目连说：“你母亲于过去生中所造罪业深重，不是你一个人的力量所能拯救。虽然你的孝心很切，哭声可以感动天地，但即使纠合天神地祗，乃至四大天王率天兵天将也是帮不了忙的。只有仰仗十方众僧的大威德神力，才可以使你母亲解脱倒悬的痛苦。我今把如何解救的办法对你说了，使一切受难的众生皆得脱离忧苦。

“当于每年七月十五日，众僧结夏安居圆满的这一天，尽心尽力为过去世的父母及现世的父母设供，备办饭食以及世间种种最美好的食物和各种果类等等，把这些甘美的食品盛在盆中，供养十方大德众僧，供养所有一切清净福田僧及自恣僧等。以此供僧功德，能使已去世的父母离苦得乐；如父母仍在世者，也可以使他们增福延寿，一生无病无恼。不仅这一生的父母之恩可报，就是过去七世父母，也可以藉此功德，使他们脱离地狱、饿鬼、畜生三途之苦，转生人天中，享无尽福乐。

“凡是佛弟子，都应奉行孝顺，念念不忘父母之恩，年年七月十五日为他们设盂兰盆会，施佛及僧，仗三宝功德之力，报答父母深恩。”