太虚大师，俗姓吕，乳名淦森，清光绪十五年（1899）腊月十八日出生。光绪三十年（1904），大师十六岁，于苏州小九华寺出家，后依宁波天童寺寄禅老和尚受具足戒，与圆瑛法师私交甚密。光绪三十三年（1907年），大师在西方寺阅读藏经，读《般若经》而有悟境。

宣统元年（1909），太虚大师游学于杨仁山主持之祇洹精舍，在南京从杨文会居士学《楞严经》，后又就苏曼殊学英文，与欧阳渐、梅光羲同学。因受时代思潮激发，遂主张革除佛教积弊以弘教护国，进而兴国救世。宣统三年（1911），大师赴广州弘扬佛法，被推为白云山双溪寺住持。

民国元年（1912），国民政府建都南京，太虚大师从广州返南京创立中国佛教会，第二年并入以寄禅和尚为会长的中华佛教总会，太虚被选任《佛教月刊》总编辑。不久，寄禅和尚逝世，太虚大师在其追悼会上提出进行“教理革命，教制革命，教产革命”的佛教“三大革命”口号，撰文鼓吹“佛教复兴运动”和改革旧的僧团制度。

由于他的“佛教革命”言行受到一些守旧派的反对，乃辞去月刊总编职务，转入普陀山闭关潜修佛学，印光法师为其封关。闭关两年间，深研佛学法相唯识诸宗经论，旁及中、西哲学诸论著，法学精进，深有所得。民国五年（1916）大师出关后，即赴台湾、日本考察佛教，进行讲学。

民国七年（1918），太虚大师从日本回国，在上海与陈元白、章太炎、王一亭诸名士创设“觉社”，主编《觉社丛书》。翌年改《觉社丛书》为《海潮音》月刊。月刊持办三十多年，从未中辍，成为中国持办时间最长，普及影响最广的佛教刊物。

民国十一年（1922），太虚大师受聘任湖南大沩山寺住持，随后于武昌创办武昌佛学院，招收缁素佛教青年入院修习佛学，培育一批德学兼备的僧伽人才。民国十二年（1923）夏，大师往庐山大林寺住持暑期佛学讲习班，并发起筹办世界佛教联合会。翌年夏，佛教世联会正式成立，太虚大师被选为首任会长。

民国十四年（1925），太虚大师往山西朝礼五台山，应山西都督、省长阎锡山之请，在太原宣讲佛学。同年十月，大师率领中国佛教代表团出席在日本东京召开的"东亚佛教大会"，并考察日本佛教。自日本回国后，又应邀前往新加坡弘法。

民国十六年（1927），南普陀寺首届方丈会泉法师任期届满，极力推荐太虚大师继任方丈和闽南佛学院院长，当即推举转逢和尚为代表，往上海敦聘大师来厦就任。是年五月，太虚大师应聘来南普陀寺就职。由于他经常外出弘法，议定请转逢和尚都监，在他外出时代为掌理寺务和学院事务。民国十七年（1928），太虚大师往南京讲学，并筹备创设中国佛学会。是年秋，会泉法师鼓励并资助太虚大师出国考察讲学，遍历英、德、法、荷、比、美诸国，宣讲佛学；并应法国学者建议，在巴黎筹设世界佛学苑，开中国僧人跨越欧美弘传佛教之先河。

民国十八年（1929），太虚大师游历欧美各国归来后，即来厦亲自主持南普陀寺和闽南佛学院事务，并倡议组织思明（厦门）佛教会。在厦期间，积极推行佛教僧制改革，宣扬《建设现代中国僧制大纲》，以倡导“对三宝之诚信产生僧格，以六度之修学养成僧格”。嗣又通过佛教会的组织力量，对厦门一些规戒废弛的寺岩进行整顿。

同时，太虚大师又对闽南佛学院的学制和教学内容进行改革，增设研究生部，分立专修科系，由研究生员自由选修。大师还亲自为学僧讲学，要求学僧要“学行”双修，鼓励学僧要以振兴佛教、昌明佛法为己任，养成刻苦耐劳的体魄和清苦淡泊的志愿，为兴教献身而勇猛精进。闽院经太虚大师的亲自教诲和整顿，院风院貌焕然一新，进而使学院成为全国一流的典型的佛教高等学府，蜚声中外，造就一批德才兼备的名僧大德。闽院毕业的学僧，遍布海内外，有的从事佛学研究，成为国内外知名的大法师，有的住持名山巨刹，成为振兴佛教的栋才。

民国二十二年（1933），太虚大师连任南普陀寺两届方丈（兼院长）任满，引退返沪，但仍与厦门佛教界保持密切的联系。民国二十四年（1935），大师再度卓锡厦门讲学，在佛学会和闽南佛学院开示，鼓励佛学会众会员，要把研究佛学与实现佛化人间的行为结合起来，为振兴佛教做贡献。谆谆教诲学院师生，要爱国爱教，树立为国家为佛教的兴亡而献身的精神。

民国二十六年（1937），抗战爆发，太虚大师为抗日救国奔走，呼吁全国佛教徒行动起来，投入抗日救国运动。并首先发表《电告日本佛教徒书》，要求日本佛教徒以佛教"和平止杀"的精神，制止日本帝国主义的侵略战争。同时，大师通电全国佛教徒，播讲《佛教与护国》的论述，动员组织"佛教青年护国团"，积极参加救护工作、宣传工作以至地下斗争工作。并响应"航空救国"和"伤兵之友"等抗日爱国活动，募资捐款支援前线。

民国二十八年（1939），太虚大师发起组织佛教"国际访问团"，远赴缅甸、印度、锡兰以及星、马各地，宣传抗日救国，发动各地华侨、华人和广大佛教徒、佛教团体，积极支援祖国抗战。民国三十二年（1943），与冯玉祥、白崇禧、于斌等著名将领和宗教界人物组织中国宗教徒联谊会，呼吁全国各宗教团体和全体宗教徒团结起来，一致抗日。因其积极参加抗日救国活动，抗战胜利后的民国三十五年（1946）元旦，国民政府授予他宗教领袖胜利勋章。

太虚大师一生倡导佛教革命，致力佛教事业，影响极为深远。大师自谓：“志在整理僧伽制度，行在菩萨瑜伽戒本。”综其一生，皆为实践佛僧、佛化、佛国而努力。大师为提倡僧教育，培植僧材，创办或主办的僧教育学院有闽南佛学院、武昌佛学院、世界佛学苑、重庆汉藏教理院、西安巴利三藏院、北京佛教研究院等；创办《海潮音》、《佛化报》、《佛化新青年》等杂志，弘扬佛法；更着手组织“世界佛学院”，以建立人生佛教，促使佛教世界化；并派遣学僧分赴西藏、印度、锡兰等地留学，以从事巴利文、梵文、藏文之研究；组织佛教团体有世界佛教联谊会、中国佛教会、中国佛学会、中国宗教联谊会、世界素食同志会等。抗战胜利后，大师更受任为中国佛教整理委员会主任、国民精神总动员会设计委员等职。其主要著作有《真现实论》、《法相唯识学》、《起信论研究》、《整理僧伽制度论》、《太虚大师寰游记》、《震旦佛教衰落原因论》等，后由弟子辑为《太虚大师全书》。

太虚大师繁重辛劳的弘法生命，常不免病痛体衰的侵扰，大师却很少为养护身体而刻意修养停歇，常常抱病奔波，呕心沥血，鞠躬尽瘁，死而后已。民国三十六年（1947）三月十七日（农历二月廿五）下午一时一刻，大师以化缘已尽，在玉佛寺直指轩安详舍报。出家弟子大醒、亦幻、尘空、灯霞、月耀、松月、演培法师，在家弟子李子宽、谢健、沈仲均、卫立民、杨树梅、过圣严、胡圣轮，侍者杨承多，玉佛寺住持苇一法师等，均随侍在侧。

三月十九日行封龛礼，各界参加典礼者3千余人，备极哀荣。四月八日，遗体由玉佛寺移趋杭州海潮寺行荼毗礼。六月六日，国民政府明令褒扬：释太虚，精研哲理，志行清超。生平周历国内外，阐扬教义，愿力颇宏。抗战期间，组织僧中救护队，随军服务，护国之忧，尤堪嘉尚！

四月十日，大师弟子拾取灵骨，舍利数百，犹令人称奇的是心脏久焚不坏。据月耀法师当时撰写的《虚公治丧处日记》记载：“十日晨，法尊等于海潮寺拾取灵骨，得舍利三百余颗，紫色、白色、水晶色都有。而心脏不坏，满缀舍利，足证大师愿力之宏。”