黄龙慧南禅师，乃石霜楚圆禅师之法嗣，俗姓章，信州玉山（今江西玉山县）人。慧南禅师十一岁从本州怀玉寺智銮禅师出家，十九岁落发受具足戒，后游方参学，先后师事于庐山归宗自宝禅师、栖贤澄諟禅师、泐潭怀澄禅师、福岩审承禅师。其中怀澄禅师对慧南禅师尤为器重，曾经令他分座接众，一时名震诸方。

时慧南禅师与云峰文悦禅师相友善，文悦禅师是大愚守芝禅师之法嗣、汾阳善昭禅师之嫡孙。文悦禅师见到慧南禅师，每每感叹道：“南，有道之器也，惜未受本色钳锤耳！” 文悦禅师认为慧南禅师将来一定可以成为佛门的龙象，于是找机会提点他，要他去参临济宗第六代传人石霜楚圆禅师（又称慈明禅师）。

路途中，慧南禅师遇到由石霜山来的僧人，因为不能领略楚圆禅师的宗风，说到楚圆禅师常常轻慢前来参学的学人，引起了慧南禅师的疑心，所以就在半途改道，前往南岳福严寺，在福严任书记一职。过了半年，本想离开福严再度参方，正巧楚圆禅师要来接任福严寺住持，便决定留下来，看看石霜楚圆禅师到底是什么样的人。

楚圆禅师到了福严寺，每次上堂说法，总是说没两句就开始骂人，对许多大丛林的长老都有鄙薄之意，连怀澄禅师的开示也都被他当作邪解，严加诃斥。慧南禅师对此感到不平，但回想文悦禅师的话，想到心中的疑惑要自己来解开，因此决定直接向楚圆禅师请法。

楚圆禅师原以为慧南的声名远播，必定于佛法有所领悟，因此问了慧南一个云门宗的公案：洞山守初在参云门文偃禅师时，云门禅师要打他三顿棒，这三顿棒是该打？还是不该打？

慧南禅师曾经参过这段公案，因此毫不迟疑地回答：该打。

楚圆禅师听了他的话，神情严肃地说：听了说打三顿棒，就是挨棒。那么你从早到晚，听虫鸣鸟叫、钟鼓木鱼打板之声，也应该要挨棒，那么你挨棒要挨到何时呢？

慧南禅师瞠目结舌，回答不出来。

楚圆禅师说：我一开始以为当不了你的老师，现在看来，当之无愧。还不拜下。

慧南禅师闻言赶紧顶礼拜下。楚圆禅师又讲了一段公案：赵州禅师说他勘破了五台山的婆子，赵州到底从什么地方勘破她了呢？

慧南禅师被问得哑口无言，汗如雨下，无法回答而退出方丈室。

隔天，慧南禅师进入方丈室请求开示，又被痛骂一顿。慧南禅师惭愧地说：就是因为疑团无法解开，所以再来请求和尚开示。骂人难道是和尚慈悲接引的方式吗？

楚圆禅师笑着回答他：这就是骂吗？

慧南禅师当下有所契悟，并作出一首偈子呈上：

杰出丛林是赵州，老婆勘处没来由。

而今四海清如镜，行人莫以路为雠。

楚圆禅师看了后，以手指着“没”字并看着慧南，慧南更改成“有”字，心中更加佩服楚圆禅师，又住了一个多月之后才离开，这一年慧南禅师三十五岁。

此后，慧南禅师先后开法于同安崇胜禅院（1044）和庐山归宗寺（1046）。在担任归宗寺住持时，寺院遭遇火难，慧南禅师因此被关进县衙，官吏们百般编排罪名，欲将他治罪。禅师深怕连累其他人，一一承认，不作任何辩解，将责任揽在自己身上。禅师被关押在狱中两个月，六十天都没有进食。出狱后，他终生对于在狱中所遭受到的磨难，只字未提。

八年后，慧南禅师移往宜丰黄檗山（1054），最后几年住持于江西修水义宁黄龙山。

慧南禅师接引学人的手法，不用死板的言语，也不像临济宗的末流滥用棒喝，而是充分酝酿疑情，将学人的思维推上绝路，再伺机推一掌，使其大疑大悟。曾有人问禅师这么做的用意，禅师回答：“父严则子孝。今日之训，后日之范也。譬诸地尔，隆者下之，洼者平之。彼将登于千仞之上，吾亦与之俱；困而极于九渊之下，吾亦与之俱。伎之穷，则妄尽而自释也。”

在黄龙慧南禅师诸多法语中，最著名的莫过于“黄龙三关”：师室中常问僧曰：“人人尽有生缘，上座生缘在何处？”正当问答交锋，却复伸手曰：“我手何似拂手？”又问诸方参请宗师所得，却复垂脚曰：“我脚何似驴脚？”三十余年，示此三问，丛林目之为黄龙三关。颂曰：

生缘断处伸驴脚，驴脚伸时佛手开。

为报五湖参学者，三关一一透将来。

慧南禅师虽设三关接人，但是他对学人的酬答从来不置可否，惟敛目危坐而已，人皆莫测其意。后来有人问其意，慧南禅师便道：“已过关者，掉臂径去，安知有关吏？从吏问可否，此未透关者也。”

禅师尝自言道：“黄龙出世，时当末运，击将颓之法鼓，整已坠之玄纲。”他开创的这一派别，被称为黄龙派，与同门师兄杨岐方会禅师开创的杨岐派同属临济宗，而和“一花五叶”的临济、沩仰、曹洞、云门、法眼，合称为禅门的“五家七宗”。

北宋神宗熙宁二年已酉（1069）三月十六日，黄龙禅师上堂辞众云：“山僧才轻德薄，岂堪人师？盖不昧本心，不欺诸圣。未免生死，今免生死。未出轮回，今出轮回。未得解脱，今得解脱。未得自在，今得自在。所以大觉世尊于然灯佛所，无一法可得。六祖夜半于黄梅又传个甚么？”并说偈曰：

得不得，传不传，归根得旨复何言？

忆得首山曾漏泄，新归骑驴阿家牵。

第二天中午，慧南禅师便端坐而逝，世寿六十八岁，戒腊五十年。大观四年春，皇帝敕谥“普觉”。禅师圆寂后，弟子建塔于黄龙。门下得法弟子八十三人，以晦堂祖心（又称黄龙晦堂）、宝峰克文、东林常聪最为著名。