菏泽神会禅师是六祖慧能大师晚期的弟子，一生弘扬六祖慧能宗风不遗余力，使慧能大师所开创的南宗顿教禅法成为禅宗的正脉与主流。

西京荷泽神会禅师，六祖慧能大师之法嗣，湖北襄阳人，俗姓高。自幼学习五经，后读老庄，深受启发。自从读《后汉书》得知有佛教一事，开始对佛教产生了浓厚的兴趣，而对仕途却日渐淡然。年稍长，他便辞别双亲，投襄阳国昌寺颢元法师出家，学习佛教经典。他的记忆力极好，“讽诵群经，易同反掌”。后来，他又投当阳玉泉寺神秀禅师座下，学法三年。

武后久视元年（700），神秀禅师应诏入洛阳宫中弘法，神会禅师于是离开了玉泉寺，“效善财参问”，“裂裳裹足”，南下曹溪，从六祖学习南宗顿悟法门。在《坛经》中就记载了一段神会禅师初诣六祖慧能大师的对谈语录：

神会禅师一路风尘仆仆来到曹溪，礼拜六祖。

六祖道：“知识远来大艰辛，还将得本来否？若有本，则合识主，试说看（知识远来，很辛苦。你把根本带来了吗？如果带来了，应当知道你的主人公，请你说说看）。”

神会禅师回答道：“以无住为本，见即是主。”

六祖诃斥他说：“这沙弥争合取次语（岂可随便说话）！”说完便打。

神会禅师挨棒后，私下想：“大善知识，历劫难逢，今既得遇，岂惜身命！”于是他决定留在曹溪，侍奉六祖。

神会禅师继续问六祖：“和尚坐禅，是见还是不见？”

六祖用拄杖打了神会禅师三下，问道：“吾打汝，是痛还是不痛？”

神会禅师道：“亦痛亦不痛。”

六祖道：“吾亦见亦不见。”

神会禅师问：“如何是亦见亦不见？”

六祖道：“吾之所见，常见自心过愆，不见他人是非好恶，是以亦见亦不见。汝言亦痛亦不痛如何？汝若不痛，同其木石；若痛，则同凡夫，即起恚恨。汝向前见不见是二边，痛不痛是生灭。汝自性且不见，敢尔弄人（敢这样糊弄人）？”

神会禅师听了，连忙礼拜，忏悔谢罪。

六祖继续开示道：“汝若心迷不见，问善知识觅路。汝若心悟，即自见性，依法修行。汝自迷不见自心，却来问吾见与不见。吾见自知，岂代汝迷！汝若自见，亦不代吾迷。何不自知自见，乃问吾见与不见？”

神会禅师再次谢罪，顶礼百余拜。从此殷勤执侍六祖，不离左右。

有一天，六祖上堂，告诉大众说：“吾有一物，无头无尾，无名无字，无背无面，诸人还识否？”

神会禅师从大众中走出来，回答道：“是诸法之本源，乃神会之佛性。”

六祖诃斥道：“向汝道无名无字，汝便唤作本源佛性！”

神会禅师于是礼拜而退。

六祖道：“此子向后，设有把茆盖头，也只成得个知解宗徒（这小子今后即便住庵苦修，也只是个玩弄语言文字的知解宗徒）。”

经过慧能大师一番的诃责与教诲，神会大师对于以往自恃聪明的慢心起了惭愧之念，也对惠能大师的修持深感佩服。于是，神会大师至诚的礼拜悔谢，并在曹溪参学多年，成为慧能大师门下的弟子。

在曹溪学法期间，神会禅师曾一度北上西京（长安）受戒。唐景龙年中，又回到曹溪阅读大藏经。在阅藏的过程中，他曾就六处疑问，请问六祖，六祖一一为他作了解答：

• 第一问：“所用戒何物？定从何处修？慧因何处起？所见不通流。”

• 六祖答道：“定即定其心，将戒戒其行，性中常慧照，自见自知深。”

• 第二问：“本无今有有何物？本有今无无何物？诵经不见有无义，真似骑驴更觅驴。”

• 六祖答道：“前念恶业本无，后念善生今有。念念常行善行，后代人天不久。汝今正听吾言，吾即本无今有。”

• 第三问：“将生灭却灭，将灭灭却生？不了生灭义，所见似聋盲。”

• 六祖答道：“将生灭却灭，令人不执性。将灭灭却生，令人心离境。未即离二边，自除生灭病。”

• 第四问：“先顿而后渐，先渐而后顿？不悟顿渐人，心里常迷闷。”

• 六祖答道：“听法顿中渐，悟法渐中顿。修行顿中渐，证果渐中顿。顿渐是常因，悟中不迷闷。”

• 第五问：“先定后慧，先慧后定？定慧后初，何生为正？”

• 六祖答道：“常生清净心，定中而有慧。于境上无心，慧中而有定。定慧等无先，双修自心正。”

• 第六问：“先佛而后法，先法而后佛？佛法本根源，起从何处出？”

• 六祖答道：“说即先佛而后法，听即先法而后佛。若论佛法本根源，一切众生心里出。”

这六个问题是当时乃至后世经常引起人们争论的话题，同时也涉及到禅宗的一些根本性的东西。六祖对这六个问题的回答，对我们来说是一个非常宝贵的资料，值得我们仔细地品味。

开元八年（720），神会禅师敕配住持南阳龙兴寺，大扬禅法，当时南阳太守王弼、县令张万顷和诗人王维等人，都曾来向他请益问法，一时蔚为风气，人称“南阳和尚”。

慧能大师示寂后的二十年间，曹溪禅法逐渐沉废，两京之间由神秀大师所弘扬的北宗禅法相当盛行。然而自神秀大师以后，门下的弟子大多在方便渐修的法门上用功，渐渐失去了对顿悟禅法的体解。因此神会禅师便主张“直了见性、不言阶渐”，提倡“无念为宗”，以慧能大师所传的顿教法门继续弘扬禅宗。

开元二十年（732），神会禅师于河南滑台大云寺举行无遮大会。神会禅师与承嗣神秀大师、提倡渐修禅法的崇远大师，展开了一场南北禅正傍、是非的辩论，会中神会禅师直斥神秀大师一门“师承是傍，法门是渐”，大力提倡慧能大师一系的正统传承与宗旨。当时与会的独孤沛写下了会议记录，经过多次编修，题名为《菩提达磨南宗定是非论》，流传于后。经过几番的论辩，神会禅师不但大挫北宗学人的论点，使北宗学者有了了解曹溪顿法的契机，更使顿教法门逐渐取得大众认同，让慧能大师的六祖地位得到初步的认定。

至天宝四年（745），神会禅师应请重回洛阳，入住荷泽寺，大力弘扬顿教，著《显宗记》，以南方慧能大师一系为顿宗，北方神秀大师一系为渐教，定“南顿”、“北渐”两门。与此同时，他还并将五祖弘忍大师传法予慧能大师一事力加宣传，强调慧能大师才是承接达摩正统禅法的嫡传，肯定顿教是禅门的正宗。

南宗法门日盛而北宗势力渐衰引起了北宗学人的不满与反击，天宝十二年（753），在北宗普寂禅师的俗家弟子御史卢奕的诬奏下，神会禅师被敕黜离开洛阳的荷泽寺，贬往弋阳（今江西省境内）、武当（今湖北省境内）及襄阳等地，最后再转往荆州开元寺般若院定居，两年之间转徙四处、颠沛流离。

天宝十四年（755），唐朝发生了为期八年的安史之乱，两京板荡，经济异常困难，为了筹备军用及各项重建经费，神会禅师以“国之将亡，匹夫有责”的情操，于各地广置戒坛度僧并亲自主持法事，以开坛所收取的财帛，皆悉充当军需，使得朝廷得以平定乱事。

神会禅师护国护教的精神不但受到当时黎民百姓的感戴，也令肃宗皇帝感动。在乱事平定之后，朝廷诏请神会禅师上京供养，并在洛阳荷泽寺中建造禅院，礼请大师常住其中，继续弘扬曹溪宗旨。上元元年（760），神会禅师圆寂于荷泽寺，建塔于洛阳宝应寺，世称“荷泽禅师”，肃宗皇帝敕谥为“真宗大师”。

神会禅师的著作有《显宗记》、《南阳和尚顿教解脱禅门直了性坛语》（残卷）、《南阳和尚问答杂征义》、《菩提达磨南宗定是非论》及《顿悟无生般若颂》等，后人辑为《神会语录》行世。大师所开演出来的宗派被称为荷泽宗，宗下弟子英才甚多，有无名、法如、华严澄观、圭峰宗密等，均为一方宗主。

一生弘扬慧能宗风的神会禅师，以其不避艰辛的献身与努力，终使慧能大师为禅宗六祖的法统得到普遍认同，并将顿教法门弘扬于世，大振南宗禅法的声望。贞元十二年（796），德宗皇帝更邀集禅门诸师楷定禅门宗旨，并敕碑于神龙寺中以嘉懿神会禅师一生的贡献。此举不但是对南宗慧能法门的莫大肯定，更是将神会禅师一生的行谊事迹，留予后人垂鉴与缅怀。