茫茫苦海中，三宝为舟航；

漫漫黑夜中，三宝为明灯；

悠悠险道中，三宝为导师；

冥冥旷野中，三宝为真宅。

三皈依是皈依佛、法、僧。受了三皈依，才算是佛弟子。虽研习佛教，若不皈依三宝，仍不为佛弟子。学佛之入门，以受三皈依为根本。如《大乘理趣六波罗密经·皈依三宝品》中，如来答弥勒菩萨问：“若欲求于阿耨多罗三藐三菩提涅槃乐者，应当归依佛法僧宝。”

皈是皈投，皈向或是回转义。依是依托、依止、信赖义。凡回转信赖行为，都称皈依，非但佛教之专用。而皈投三宝，便是以三宝为依托。

同时，皈依也有救护之义，如《大毗婆沙论》三十四卷说：“救护义是皈依义……诸有皈依佛法僧宝，不破学处，不犯律仪，不违法制，便能救护。彼破学处，毁犯律仪，违越法制，虽皈依三宝而不为救护。”学佛者，为解脱三途及流转生死痛苦，皈依三宝，仰求救护，就必须以佛为师，以法为药，以僧为友。尊佛、奉法、近僧就能得到救护。

皈依三宝为最先基层，往上还有五戒、八戒、十戒、具足戒、菩萨戒，一切戒皆依皈依三宝为根本。所以皈依三宝的种类有五种：翻邪三皈、五戒三皈、八戒三皈、十戒三皈、具足戒三皈。此外，凡是受大乘菩萨戒者，在忏悔与发愿之前也必先受三皈。因此，皈依虽说不是戒，却是一切戒的根本。

佛教对能皈依者范围很广，人、天、鬼、畜、只要发心皈依，皆可接受。对所皈依境，要选择真正皈依处，天神不足皈依，因有诸障碍，诸漏未尽，不堪为众生作大利益。三宝具足无量功德，堪为人天之师，故应皈依。