净土宗七祖省常大师（959—1020），俗姓颜，字造微，浙江钱塘人，生于后周世宗显德六年（959）。大师天资聪慧，七岁便具足出家因缘，由家亲送往寺院礼师剃度出家，时为北宋太祖乾德三年（965）。

其后经历了十年的沙弥生活，到北宋开宝八年（975）十七岁时，发大菩提心，于诸大德戒师处求受三坛具足大戒，其后精进修持，戒行谨严。大师用心研学《大乘起信论》等诸论，精通天台止观法门，并探研净土法门，非常仰慕东晋慧远大师于庐山集众结社念佛的风范。

宋朝淳化年间（990—994），大师住于杭州西湖昭庆寺，专修净业，并且集合有识有德之士，结社念佛。意在重振当年莲社念佛行道的旗鼓，延续慧远大师集众共修净业的遗风。

杭州昭庆寺仅存的大殿，现为杭州少年宫联欢厅

省常大师于此期间自刺指血和墨书写《华严经·净行品》，每书一字，三拜佛，三绕佛，三称佛名，且刊版印行千卷，布施于千人。并改莲社名为净行社，率领众人念佛。当时入社的达官文人，以宰相王文正公王旦为首，共计120人，都在大师座下执弟子之礼，入社的僧俗过千人。又以旃檀香木，雕造阿弥陀佛像，像成，省常大师率大众跪地合掌，发誓愿云：“我与一千大众，八十比丘，始从今日，发菩提心，穷未来际，行菩萨行。愿尽此报身，以生安养。”

僧俗在大师带领下至诚念佛，往昔庐山白莲社之盛况于是再现。省常大师数十年如一日地为净土事业奉献毕生的光与热，为净土宗在宋代的盛行，奠定了基础。

宋朝天禧四年（1020）正月十二日，大师端坐念佛时，说了一声“佛来了”。在场众等皆见地上全变成金色，过了许久才消隐去，于此时际大师已泊然而化。大师世寿六十二，僧腊五十五年，戒腊四十有五。其弟子等奉全身建塔于鸟窠禅师之侧，号“圆净法师”。

翰林院承旨宋白在为大师撰写的碑文中写到：慧远大师处于动荡时期，入莲社的多半是隐居之士；省常上人处于太平顺世，入净社的多是富贵贤人。翰林学士苏易简为大师印行《净行品》作序说：我当布散头发让大师足踏而过，剜身燃灯向大师请法。当时大师度化传法之盛和国人对大师推崇之高，由此可见一斑。

省常大师一生自行化他，尽心尽力。刺血书经，弘传净业，恒以极乐净土为归趋，其意志之坚定，非一般修行者所能比。临终见佛来迎，地皆金色者，当为金台托体，必属上品上生。

宋代三百年间，净土法门传播十分普及，净土信仰深入民间，当时在以吴越国为中心的南方地区，兴起仿效庐山慧远大师结莲社念佛风潮，朝野内外，上至公卿贵绅下至平民百姓都有参与。

这一时期，最初启建莲社集众念佛，倡导以深信、切愿、净行三者合一，念佛求生净土的正是省常大师。当时结社念佛之法流行南地，而江浙一带最为盛行，涌现出许多弘扬净土法门的法师，其中著名的有：遵式法师于四明宝云寺，结合僧俗修念佛法门；知礼和尚于四明延庆寺，发起组织念佛施戒会；本如法师于承天寺，与丞相章郇公等诸贤达结社专修净业；此外还有灵照法师、道深法师、惟监和尚、净严大师等，各皆率其僧俗同道，而结社精修念佛，使净土教法广为流行，念佛求生净土蔚然成风。

净土教法自宋之后，成为佛教诸宗各宗派行者学人共同信仰的归宿，这与省常大师为首的宋时诸多大德结社念佛、普遍地宣扬净土教理有着直接的关联。莲社易名净行社，寄寓大师弘扬净宗的善巧与深旨。大师在念佛实践中，注重引进《华严经·净行品》来规范、净化念佛人的身心言动，使净业成就更加上一份保证。

在宋朝志磬法师的《佛祖统纪》卷二十六中言：“四明石芝晓法师，取异代同修净业，功德高盛者立为七祖。”省常大师也就由此被推尊为永明延寿禅师之后的净土宗第七祖。