李通玄，世称李长者，又称枣柏大士，是唐代的华严学者，沧州（今河北省沧县东南）人。青年时钻研易理，到四十余岁时，专攻佛典，潜心《华严》。《清凉山志》对李通玄研究《华严》曾有一段非常精彩的描述，题为“李长者见圣授道传”，详细记载了他在文殊菩萨的点化之下深入研究《华严》的经历：

李通玄曾游历五台山，在善住院遇到一位奇僧，传授他华严经的重要旨趣。天色将晚时，那奇僧要和他分别了，李通玄就说：“天色那么晚了，师父您要到什幺地方去歇息呢？”僧人就用手指了指北顶，然后飘然而去。那位奇僧步履轻盈，像是乘风驾云一般的轻快，李通玄怎么追也追不上，心里惆怅得很。

夜深了，他抬头遥望着尖尖的山顶上，但见红光遍满天，就去询问寺里的住持。“大概是野火烧山吧！”寺主这样回答他。可是李通玄心中想着：这不就是异僧所行的方向吗？那必定是神光不是野火的了。于是他拄起拐杖，想要登山一探究竟，却没有人敢随同他一起去。

到了山顶，火光更加的炽热，在周围方圆好几里的地方，远远地看到其中有一棵树，挂着紫金的幢幡，赫然看见那位很奇特的僧人端坐在树下，四周围绕着数百位头戴冠帽的人唱诵着清净雄朗的梵音。这时候他兴起了一个念头：“如果我能够投身到他们的中间，明晰地觐见到圣者的金身，那么即使是给大火烧了身，我也毫不遗憾！”于是李通玄趋身向前，朝着熊熊的火光纵身跃入。本来以为全身必会被火光烧成灰炭，谁知道却一下子觉得清凉无比，沁人心脾，心中法喜充满，无可言喻。

李通玄亲见圣者的庄严法相，正准备趋前恭敬顶礼，忽然之间圣境却消失了。于是他就在那个地方盘腿坐了下来，一坐就是三天。三天以后，他下山来到了西谷口，见到有几个童子目光炯炯，穿着天衣，飘飘然乘风而过，他知道那几个童子必非常人，就向他们稽首作礼。

童子说道：“先前有一个晚上，投身在家师的光圈里面的，莫不是您吗？”“是的。”李通玄回答道：“但不知令师是谁？”“家师是妙德文殊啊！”通玄就想跟着童子去参拜文殊大士，可是童子却说：“你的宿世志愿是在弘扬经教，怎么可以把它忘了呢？”说罢就飞身空中而去，失去了踪影。

李通玄明白文殊大士是要我今后用心造论，解释《华严》大经，我不应辜负大士的期许。当时正值《八十华严》译成，他便于开元七年（719）春，携带新译《华严经》到太原寿阳方山，在那里开辟山岩作了一个土龛，住了下来埋首造论。

数年之间，李通玄足不出户，每天早晨只食枣十颗、柏叶饼一枚，由此世称“枣柏大士”。在深山的夜晚没有灯光照明，他能口中吐光来代替烛光，甚至感动猛虎替他驮经，仙童替他打水。结果他终于造成了颇具价值的《新华严经论》四十卷。继而又作《略释新华严经修行次第决疑论》四卷。

到了开元十八年（730）的三月二十八日，他就在方山的石室中坐着圆寂了，寿九十六岁。

《新华严经论》在李通玄圆寂后四、五年，才由僧人广超等传写弘通，到了宣宗大中年（847—859）中，福州开元寺比丘志宁又将论文会入经文之下，成一百二十卷，后又经思研整理，称为《华严经合论》，就流传得更普遍了。

他的著述除上述两种而外，还有《会释》七卷（后附论文）、《略释》（即《华严经中卷大意略叙》）一卷、《解迷显智成悲十明论》一卷均现存。此外还著有《十玄六相》、《百门义海》、《普贤行门》、《华严观》，又《十门玄义排科释略》一卷、《眼目论》一卷等及诸诗赋均散佚。

李通玄的《新华严经论》中有不少独创的见解，故能于贤首、清凉等华严宗师的著述外别树一帜。李通玄自己也说他的分宗立教和先德所立有少分不同，但大体仍不出法界圆融的义旨。李通玄论著中应用《易经》的思想来解释《华严》，也是引起学者注意并促使此论推广、流行的一个因素。

毫无疑问，李通玄撰写的《华严》论著是非常重要的，而更让人惊奇的是，李通玄最有代表性的著作《新华严经论》四十卷、《略释新华严经修行次第决疑论》四卷，是在他八十岁后开始，九十六岁圆寂前完成的。

众所周知，《华严经》仅从体量上讲就是一部巨大的经典，很多翻译大德也只是翻译了其中的部分内容，较为全面的翻译有两次，一次是东晋时期佛陀跋陀译的六十卷《华严》，史称《六十华严》，一次就是唐朝实叉难陀译的八十卷《华严》，史称《八十华严》。《八十华严》翻译时，武则天还曾亲临法座，并作序文。李通玄这两部重要的著作，正是对《八十华严》的注疏。

当李通玄看到《八十华严》内容浩博，品目完备，但仅通读一遍也很需要下一番功夫。而且已流行的注疏解释很多参差不齐，为后学者增加了不少困难。他凭借着对佛法的虔诚信仰、甚深慈悲和广大智慧，不顾老之已至，藏于深山，竭尽平生所学，终成巨著，这种精神从古至今感染了无数的学佛者，明末四大师之一的紫柏禅师就曾作诗赞叹道：

高人李长者，风致久钦尚。

问法蒲衣子，从兹乃西往。

青山不改色，白足递酬唱。

人代付流水，云岩献奇状。

芙蓉绕禅室，贝叶生佛想。

春雪被四野，玄津涤五障。

华严佛始谈，大论诚快畅。

恨我生何晚，不遑奉巾杖。

犹欣侍尊者，龙象共趋蹡。

夜寒山路幽，再宿解凄怆。